La contea di Alexander si trova vicino alla confluenza dei fiumi Mississippi e Ohio, all'estremità meridionale dell'Illinois. La giurisdizione scarsamente popolata è forse meglio conosciuta per le devastanti inondazioni derivanti dai ripetuti cedimenti dell'argine di Len Small nel 1993, 2011, e 2016. Case e attività commerciali sono state gravemente danneggiate, residenti bloccati, e ricchi terreni agricoli irrimediabilmente degradati dalla deposizione di sabbia e dall'erosione.

Nonostante la gravità delle inondazioni passate, l'argine non è stato riparato dal 2016, lasciando l'area per allagare ogni anno da allora. Residenti, proprietari terrieri, funzionari della contea, e i legislatori dell'area chiedono a gran voce al Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti di riparare l'argine violato. Però, un nuovo studio condotto da uno scienziato del suolo dell'Università dell'Illinois prevede che l'argine continuerà a cedere anche se riparato, e sono necessari interventi più estesi per prevenire future inondazioni.

"Poiché l'argine è costruito su antichi sedimenti alluvionali non consolidati della valle del fiume Ohio, che sono facilmente erose dal fiume Mississippi, qualsiasi patch o riparazione sarà solo una soluzione a breve termine. È molto probabile che l'argine fallisca di nuovo durante un futuro grande evento di inondazione, "dice Kenneth Olson, professore emerito nel Dipartimento di Risorse Naturali e Scienze Ambientali presso l'U di I.

Nello studio, Olson e il coautore David Speidel, ambientalista in pensione delle risorse con l'USDA Natural Resources Conservation Service, raccontano il riallineamento dell'antico e moderno fiume Mississippi negli ultimi 15, 000 anni.

Prima del 1880, il fiume Mississippi aveva più "valvole di sfogo" nella regione. Questo è, quando il fiume ha raggiunto la fase di piena, l'acqua in eccesso supererebbe naturalmente gli argini dei fiumi e scorrerebbe in aree di pianura come la Grande Palude, a sud-ovest di Capo Girardeau, Missouri. Olson e Speidel affermano che il cambiamento delle priorità di utilizzo del suolo, come la creazione di terreni agricoli drenando le zone umide, stimolato progetti di costruzione che hanno cambiato radicalmente il comportamento del fiume.

"Tra il 1880 e il 1943, un canale di deviazione, argine, e quattro argini sono stati costruiti nella zona. Sono stati progettati per catturare il deflusso dell'altopiano, proteggere i terreni agricoli, e incanalare il fiume, " dice Olson. "Ma gli argini hanno tagliato le aree di stoccaggio dell'acqua che fungevano da valvole di sfogo in fase di piena e hanno ridotto significativamente il fiume a sud del Thebes Gap, aumentando il volume, velocità, e la profondità dell'acqua nel canale principale del fiume Mississippi."

Ad aggravare il problema, le precipitazioni sono aumentate del 37% nel Midwest superiore negli ultimi 50 anni. Olson afferma che la convergenza del manto nevoso invernale in rapido scioglimento e gli eventi di alta precipitazione nella parte superiore del fiume hanno aumentato il deflusso, superando la capacità del canale fluviale.

Mentre il fiume Mississippi serpeggia intorno a Dogtooth Bend all'estremità meridionale dell'Illinois, alcuni segmenti curvi della sponda del fiume subiscono l'urto del potere erosivo del fiume. Uno di quei punti, una sezione dell'argine di Len Small vicino a Miller City, fallì per la prima volta nel 1993. La violazione fu riparata quell'anno, ma l'argine ha violato di nuovo nel 2011 e nel 2016. Nel 2011, gli agricoltori stessi l'hanno rattoppato, ma la violazione del 2016 era troppo estesa per una riparazione fai-da-te. Il costo per ripararlo è stato stimato di $ 16 milioni, inclusa una partita locale da $ 3 milioni richiesta. Senza fondi per effettuare le riparazioni necessarie, le acque alluvionali ora attraversano la penisola di Dogtooth Bend tra i marcatori di miglio del fiume 33 e 15 ogni anno.

Speidel dice, "Nel caso in cui non si trovi una soluzione e non si agisca per correggere la violazione dell'argine del 2016, i terreni agricoli e le strade sulla penisola di Dogtooth Bend continueranno a degradarsi e il canale continuerà ad estendersi attraverso la penisola con ogni successivo evento di inondazione".

La navigazione nella regione è stata colpita, anche. Quando le acque alluvionali hanno attraversato la penisola nel 2019, sei chiatte e più indicatori di corsia di navigazione sono rimasti intrappolati nel flusso di bypass. Infine, le chiatte attraversavano la strada di Miller City, ha tolto le linee elettriche, e infine si è posato su un sistema di irrigazione di un contadino. Solo quattro delle sei chiatte potevano essere rimosse prima che le acque si ritirassero.

Secondo Olson, Gli agricoltori di Dogtooth Bend non sono stati in grado di produrre raccolti durante le ultime quattro stagioni di crescita, e alcuni hanno già venduto le loro attrezzature agricole. Lui dice, "È impossibile per gli agricoltori pagare la tassa di valutazione dei terreni agricoli senza produrre alcun raccolto. Questa terra degradata ha bisogno di un'indagine del suolo aggiornata per valutare l'entità dei danni al suolo, e le terre agricole degradate dovrebbero ora essere tassate a un'aliquota inferiore come "altre terre" o come "terreni di conservazione".

"Con l'aumentare della frequenza degli eventi di precipitazioni intense, è probabile che i sistemi di argini dell'Illinois e del Missouri falliscano ripetutamente se mantenuti alla loro altezza precedente o attuale, Posizione, e forza. L'attuale soluzione dell'Army Corps - bloccare temporaneamente l'erosione con grandi rocce per impedire lo spostamento del canale di navigazione - non funziona nell'area di Dogtooth Bend, " aggiunge. Infatti, le inondazioni sono già iniziate nel 2020.

Olson e Speidel delineano un piano alternativo che riconosca le attuali realtà del fiume, che sembra determinato a tagliare la penisola di Dogtooth Bend. "Combinazioni di cambiamenti nell'uso del suolo, una tangenziale alluvionale, ampliato lo stoccaggio delle acque alluvionali nell'area di confluenza, e strutture di addestramento fluviale come dighe, dighe alari, e dighe a gradini sono necessarie per affrontare le inondazioni e mantenere il canale di navigazione del fiume Mississippi esistente, "dice Olson.

Più specificamente, il piano prevede uno spostamento all'ingrosso nell'uso del suolo nell'area della penisola di Dogtooth Bend, dall'agricoltura alle zone umide, foresta, habitat della fauna selvatica, e stoccaggio delle acque alluvionali. "Gli attuali proprietari terrieri dovranno essere risarciti per qualsiasi cambiamento nell'uso del suolo, " afferma Olson.

Inoltre, Olson e Speidel propongono un nuovo argine e una strada rialzata combinati per mantenere percorribile la strada Miller City-to-Olive Branch durante le inondazioni. Suggeriscono che il progetto potrebbe essere finanziato da fondi autostradali locali e statali in collaborazione con la Mississippi River Commission e il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti. La strada rialzata proteggerebbe ulteriormente le fattorie e i terreni agricoli che non sono ancora stati degradati da eventi alluvionali passati. Sono state proposte anche servitù di conservazione per le terre degradate già colpite da eventi alluvionali passati.