Kevin Costner, mangia il tuo cuore. Una nuova ricerca mostra che la Terra primordiale, sede di alcune delle prime forme di vita del nostro pianeta, potrebbe essere stato un "mondo acquatico" reale, senza un continente in vista.

Lo studio, che appare il 2 marzo in Geoscienze naturali , sfrutta una stranezza della chimica idrotermale per suggerire che la superficie della Terra fosse probabilmente coperta da un oceano globale 3,2 miliardi di anni fa. Potrebbe anche essere sembrato un po' come il post-apocalittico, e senza terra, futuro immaginato nel famigerato film di Costner Waterworld.

I risultati del gruppo potrebbero aiutare gli scienziati a capire meglio come e dove gli organismi unicellulari sono emersi per la prima volta sulla Terra, disse Boswell Wing, coautore della ricerca.

"La storia della vita sulla Terra tiene traccia delle nicchie disponibili, " disse Ala, professore associato presso il Dipartimento di Scienze Geologiche dell'Università del Colorado Boulder. "Se hai un mondo acquatico, un mondo coperto dall'oceano, allora le nicchie asciutte non saranno più disponibili."

Lo studio alimenta anche un dibattito in corso su come poteva essere l'antica Terra:il pianeta era molto più caldo di quanto non sia oggi?

"Apparentemente non c'era modo di procedere in quel dibattito, " ha detto l'autore principale Benjamin Johnson, che ha condotto la ricerca durante una posizione post-dottorato nel laboratorio di Wing presso CU Boulder. "Pensavamo che provare qualcosa di diverso potesse essere una buona idea."

Un posto pazzesco

Per lui e Wing, quel qualcosa di diverso incentrato su un sito geologico chiamato distretto di Panorama situato nel profondo dell'entroterra nordoccidentale dell'Australia.

"Oggi, ci sono queste colline davvero aride e ondulate che sono attraversate da letti di fiumi asciutti, " ha detto Johnson, ora assistente professore alla Iowa State University di Ames. "È un posto pazzesco."

È anche il luogo di riposo per un pezzo di crosta oceanica di 3,2 miliardi di anni che è stato capovolto.

Nell'arco di una giornata al Panorama, puoi attraversare quello che era il duro, guscio esterno del pianeta, dalla base di quella crosta fino ai punti in cui un tempo l'acqua gorgogliava attraverso il fondo del mare attraverso le bocche idrotermali.

I ricercatori l'hanno vista come un'opportunità unica per raccogliere indizi sulla chimica dell'acqua dell'oceano da miliardi di anni fa.

"Non ci sono campioni di acqua oceanica davvero antica in giro, ma abbiamo rocce che hanno interagito con quell'acqua di mare e hanno ricordato quell'interazione, " ha detto Johnson.

Il processo, Lui ha spiegato, è come analizzare i fondi di caffè per raccogliere informazioni sull'acqua che vi è passata attraverso. Fare quello, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 100 campioni di roccia provenienti da tutto il terreno asciutto.

stavano cercando, in particolare, per due diversi sapori, o "isotopi", di ossigeno intrappolato nella pietra:un atomo leggermente più pesante chiamato Oxygen-18 e uno più leggero chiamato Oxygen-16.

Il duo ha scoperto che il rapporto di questi due isotopi di ossigeno potrebbe essere stato leggermente diverso nell'acqua di mare 3,2 miliardi di anni fa, con solo un pizzico in più di atomi di ossigeno-18 di quelli che vedresti oggi.

"Anche se queste differenze di massa sembrano piccole, sono super sensibili, " disse Ala.

Disperso in mare

Sensibile, si scopre, alla presenza dei continenti. Wing ha spiegato che le masse terrestri di oggi sono ricoperte da terreni ricchi di argilla che assorbono in modo sproporzionato isotopi di ossigeno più pesanti dall'acqua, come i vuoti minerali per l'ossigeno-18.

Il team ha teorizzato che la spiegazione più probabile per quell'eccesso di ossigeno-18 negli antichi oceani era che semplicemente non c'erano continenti ricchi di suolo in giro per aspirare gli isotopi. Questo non significa, però, che non c'erano macchie di terra asciutta intorno.

"Non c'è niente in quello che abbiamo fatto che dica che non puoi avere piccoli, micro-continenti che sporgono dagli oceani, Wing ha detto. "Semplicemente non pensiamo che ci sia stata una formazione su scala globale di suoli continentali come abbiamo oggi".

Il che lascia una grande domanda:quando la tettonica a placche ha sollevato i pezzi di roccia che alla fine sarebbero diventati i continenti che conosciamo e amiamo?

Wing e Johnson non sono sicuri. Ma stanno progettando di setacciare altri, formazioni rocciose più giovani in siti dall'Arizona al Sud Africa per vedere se riescono a individuare quando le masse di terra sono apparse per la prima volta sulla scena.

"Cercare di colmare questa lacuna è davvero importante, " ha detto Johnson.

Per adesso, Costner potrebbe voler iniziare a pianificare il prequel.