I progetti dall'alto verso il basso per migliorare la vita dei contadini poveri spesso non hanno avuto successo perché non hanno considerato sistematicamente la sopravvivenza e la prosperità delle diverse famiglie rurali. Per sfruttare questa conoscenza locale, scienziati e agenzie di sviluppo hanno iniziato a sondare le famiglie per assicurarsi che i programmi di ricerca e sviluppo fossero in linea con l'obiettivo. Ma i sondaggi non sono stati progettati per essere confrontati tra loro, manca ciò che gli scienziati chiamano "interoperabilità", il che significa che le indagini domestiche di un'organizzazione non possono essere confrontate con quelle di un'altra. Per l'analisi del quadro generale, gran parte dei dati era di scarsa utilità.

Un team di ricercatori CGIAR ha iniziato ad affrontare il problema dell'interoperabilità delle indagini sulle famiglie nel 2015. Più di 13, 000 sondaggi standardizzati e 21 paesi in seguito, hanno pubblicato i loro risultati, metodi e analisi del loro enorme set di dati a febbraio in Dati scientifici , una pubblicazione sulla natura.

Inoltre, hanno invitato la comunità globale di ricerca per lo sviluppo a contribuire al set di dati ad accesso aperto, che oggi conta più di 30, 000 interviste condotte in 33 paesi. (La pubblicazione ha analizzato solo le interviste fino alla metà del 2018.) I dati vengono raccolti su tablet o smartphone, che può essere alimentato a energia solare per l'uso in regioni remote.

L'ampia adozione di questo strumento di indagine standardizzato può aiutare a guidare gli sforzi internazionali per affrontare le sfide dei piccoli proprietari legate al cambiamento climatico, sicurezza del cibo, nutrizione, produttività agricola, e inclusione sociale.

"La mancanza di standardizzazione delle indagini sulle famiglie agricole, soprattutto nella ricerca internazionale sull'"agricoltura per lo sviluppo", ha portato a una proliferazione di strumenti e indicatori di indagine che hanno portato a set di dati spesso mal documentati, incoerente, e con interoperabilità limitata, " hanno scritto gli autori. "Lo stato attuale delle cose limita la nostra capacità di confrontare i risultati tra gli studi e di trarre conclusioni generali sull'efficacia degli interventi e sui compromessi tra i risultati".

I ricercatori dell'International Livestock Research Institute (ILRI) hanno sviluppato lo strumento, che hanno soprannominato Rural Household Multi-Indicator Survey, o RHOMIS. Altri coautori del CGIAR includevano ricercatori dell'Alliance of Bioversity International e del CIAT, l'Istituto Internazionale per l'Agricoltura Tropicale, il Centro internazionale per il miglioramento del mais e del frumento, e Agroforestale Mondiale.

"Con questo strumento, otteniamo un livello di dettaglio coerente su una vasta gamma di argomenti, " ha detto Mark van Wijk, l'autore principale. "Questo ci consente di cercare interazioni di sistema osservabili in un'ampia varietà di posizioni, progetti, culture o zone climatiche".

"Ci mettevano mesi"

RHoMIS è stato costruito per raccogliere dati grezzi su 758 variabili e creare 41 indicatori basati sui dati. Le variabili includono dati demografici e diete familiari, pratiche agricole legate al bestiame e alle colture, agricoltura di sussistenza rispetto all'agricoltura per i mercati, uso e resa di fertilizzanti e pesticidi, tra molti altri. Gli indicatori chiave prodotti abbracciano la produzione agricola e le attività extra-agricole, compresa l'integrazione del mercato, nutrizione, sicurezza del cibo, povertà ed emissioni di gas serra.

Oltre ad essere standardizzato, RHoMIS è flessibile per includere moduli di domande su misura per progetti di ricerca specifici. I sondaggi vengono effettuati su smartphone o tablet e possono richiedere fino a 40 minuti, rispetto a un massimo di 3 ore per altri sondaggi. La piattaforma digitale dello strumento memorizza, aggrega e visualizza i dati per una maggiore facilità d'uso.

Organizzazioni di sviluppo, ricercatori e ONG stanno già utilizzando lo strumento. RHoMIS è stato utilizzato nella ricerca sull'agricoltura intelligente per il clima in Africa orientale e America centrale, cambiamenti nei mezzi di sussistenza e nella sicurezza alimentare in Tanzania, uso del telefono cellulare per le informazioni sul clima in Africa orientale, e la ricerca sulla sicurezza alimentare nel corridoio secco dell'America centrale, tra gli altri. L'ONG Tree Aid, che pianta alberi per aiutare le comunità rurali, utilizza RHoMIS come parte essenziale del suo lavoro di monitoraggio.

"RHoMIS ci ha permesso di rivoluzionare il modo in cui lavoriamo con i sondaggi, " disse Jacob van Etten, un coautore e direttore di ricerca per l'inclusione digitale presso l'Alleanza. "Un grande vantaggio della standardizzazione è che non abbiamo bisogno di una laboriosa gestione dei dati. Possiamo passare dalla raccolta dei dati agli approfondimenti in un tempo molto breve, un processo che prima richiedeva mesi. Queste intuizioni possono quindi alimentare direttamente il processo decisionale e iniziare subito a migliorare i nostri progetti".

Potenziale:il più grande database di piccoli proprietari

Comprendere la diversità e le dinamiche delle famiglie rurali è fondamentale, dati i diversi effetti dei cambiamenti globali nel clima, crescita demografica, urbanizzazione, e la domanda alimentare. Inoltre, raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, in particolare la fame zero, richiede una maggiore intensità, produzione alimentare sostenibile e sviluppo delle economie rurali.

Sono quindi necessari indicatori affidabili a livello di azienda agricola-familiare sia delle prestazioni dell'azienda agricola che del benessere delle famiglie per comprendere e modellare meglio queste dinamiche, e per informare la progettazione e l'attuazione degli interventi da parte dei governi, donatori, e agenzie internazionali, in una vasta gamma di diverse aree geografiche e dimensioni socio-economiche.

"Il nostro obiettivo è che in cinque anni il set di dati basato su RHoMIS sia il punto di riferimento per le informazioni sull'agricoltura dei piccoli proprietari, " ha detto Wijk, aggiungendo che lo strumento sarà probabilmente utile a più ONG e agenzie statistiche nazionali. "Per allora, sarà probabilmente il più grande database unico sull'agricoltura di sussistenza, con informazioni affidabili sulla produttività, gestione, povertà, sicurezza del cibo, relazioni di genere e molto altro ancora".