L'India sta facendo un'offerta per aumentare la produzione, uso ed esportazione di pesticidi. Però, deve anche fare i conti con il triste fatto che la media annuale di avvelenamenti mortali da pesticidi nel paese non è inferiore a 30, 000 e potrebbe vedere un aumento se il governo farà passare il piano senza una regolamentazione più severa.

La nuova spinta dell'industria dei pesticidi può essere vista in un documento, pubblicato lo scorso anno dall'influente Federation of Indian Chambers of Commerce and Industry (FICCI), che parla dell'"enorme potenziale di crescita non realizzato" dell'industria agrochimica e chiede "un adeguato sostegno attraverso le politiche del governo".

Il rapporto FICCI fa riferimento a recenti "investimenti, fusioni e acquisizioni" che hanno aiutato le aziende indiane a "ridurre i costi di ricerca e sviluppo e i tempi di sviluppo" per diventare competitive a livello internazionale. Dice che mentre il 50 percento della produzione è già esportato, c'è un "potenziale per un ulteriore aumento delle esportazioni".

Secondo le proiezioni della FICCI, L'industria indiana dei pesticidi produrrà quasi 1,5 milioni di tonnellate all'anno entro il 2022, dato che il paese ha "capacità di produzione a basso costo, disponibilità di manodopera tecnicamente preparata, migliore realizzazione dei prezzi a livello globale e forte presenza nella produzione di pesticidi generici".

"Siamo consapevoli del piano per liberalizzare la produzione di pesticidi con l'obiettivo di rendere l'India un hub per i pesticidi tecnici di fascia alta destinati all'esportazione, "dice Narasimha Reddy, direttore del Pesticide Action Network (PAN) India senza scopo di lucro. "Ma, riteniamo che la prima priorità in qualsiasi legislazione dovrebbe essere data alla gestione del numero inaccettabilmente elevato di avvelenamenti da pesticidi, accidentale o suicida".

Il National Crime Records Bureau (NCRB) del dipartimento di polizia ha registrato 133, 623 suicidi nel 2015, di cui 23, 930 sono stati commessi ingerendo pesticidi. In quell'anno, c'erano anche 7, 000 morti per avvelenamenti accidentali da pesticidi.

Con una tendenza all'aumento dei suicidi degli agricoltori che si rivela imbarazzante per il governo, l'NCRB ha smesso di rilasciare dettagli sui metodi utilizzati dagli agricoltori per suicidarsi dopo il 2015. Ma i registri dell'NCRB per il periodo 1995-2015 indicano che un totale di 441, 918 suicidi con pesticidi sono stati registrati in India in quei due decenni, una media annua di 22, 095.

Chandra Bhushan, vicedirettore generale del Centro per la scienza e l'ambiente (CSE), una delle principali organizzazioni no-profit con sede a Delhi, accusa la regolamentazione lassista del ministero centrale dell'agricoltura e dei dipartimenti provinciali dell'agricoltura per il 10, 000 casi dispari di avvelenamento accidentale da pesticidi che vengono segnalati in media ogni anno. "Le morti e le lesioni legate ai pesticidi possono certamente essere evitate attraverso una migliore regolamentazione e applicazione, " lui dice.

Nuova bolletta dei pesticidi

Una regolamentazione più severa è in arrivo attraverso il Pesticides Management Bill 2020 che cerca di sostituire l'Insecticides Act del 1968, che è obsoleto e non ha i denti per affrontare l'abuso grave dei pesticidi. Il disegno di legge dovrebbe essere presentato in Parlamento durante la seconda tappa dell'attuale sessione di bilancio, dal 2 marzo al 3 aprile.

"Il nuovo disegno di legge mira a tutelare gli interessi degli agricoltori in modo che siano assicurati pesticidi sicuri ed efficaci, Ha spiegato il ministro dell'ambiente e dell'informazione Prakash Javadekar.

Secondo Javadekar, il conto, i cui dettagli non possono essere resi noti fino a quando non vengono effettivamente presentati in parlamento, prevede risarcimenti agli agricoltori - da finanziare con sanzioni comminate a produttori e commercianti - nel caso in cui i pesticidi loro venduti siano di bassa qualità e non proteggano le colture.

Un funzionario del ministero dell'agricoltura, che non possono essere nominati secondo le regole di briefing standard, ha detto che il governo intende regolamentare, attraverso il disegno di legge, tutti gli aspetti della produzione e vendita di pesticidi, come i prezzi, marketing, etichettatura, stoccaggio e smaltimento dei pesticidi.

Tuttavia, si teme che il disegno di legge, che è in gran parte guidato da produttori ed esportatori di pesticidi, potrebbe finire per servire gli interessi delle grandi imprese piuttosto che quelli degli agricoltori indiani che costituiscono il 65 per cento degli 1,2 miliardi di persone del paese e sono abbastanza angosciati da suicidarsi a frotte.

Dei 318 pesticidi registrati per l'uso in India, 18 sono classificati come estremamente o altamente pericolosi (Classe 1A e 1B secondo la classificazione dell'OMS). I pesticidi estremamente pericolosi nell'elenco includono il bromadiolone, captafol, diclorfos, forato e fosfammidone.

Anche, 104 pesticidi vietati in due o più paesi, hanno continuato ad essere utilizzati in India con conseguenze disastrose per la salute umana e l'ambiente. Nel 2015, il governo ha istituito un comitato guidato da Anupam Verma, un importante scienziato agrario, rivedere 66 dei pesticidi nella categoria pericolosa.

Sebbene il comitato Verma abbia raccomandato il divieto di 13 pesticidi, l'eliminazione graduale di sei entro il 2020 e la revisione di 27, il ministero dell'agricoltura ha vietato solo 10 pesticidi, eliminati gradualmente sei e limitati altri due.

L'inadeguatezza delle raccomandazioni del comitato Verma e dei successivi divieti è diventata evidente nell'ottobre 2018 quando 40 agricoltori sono morti e 800 sono stati ricoverati in ospedale nello stato del Maharashtra a causa di un presunto avvelenamento da monochrotophos, un pesticida vietato in più di 60 paesi. Appelli dell'OMS per vietare il monocrotofos in India, a causa dei suoi rischi, sono rimasti inascoltati. Monocrotofos, che rientra nella categoria 1B dell'OMS, continua ad essere prodotto, usato ed esportato.

A seguito delle raccomandazioni del comitato Verma, il ministero dell'agricoltura ha avviato un programma di monitoraggio dei prodotti agricoli e di analisi per la presenza di residui di pesticidi. The ministry also instituted "Integrated Pest Management Centres' tasked with sensitizing farmers to safe and judicious use of pesticides and to the use of biopesticides and alternative plant protection methods.

"Such measures can make a difference if fully implemented. But the fact is that the government's agricultural extension program is grossly understaffed and has all but collapsed, " says Reddy. "The result is that poorly trained traders, interested only in chalking up sales, push dangerous chemicals on to ignorant farmers who resort to usage and dosage practices that are dangerous for humans, livestock and wildlife."

In teoria, says Reddy, it is the job of the Central Insecticide Board and Registration Committee and the Food Safety and Standards Authority of India to prescribe and ensure application of correct dosages of approved pesticides for each crop. "That rarely happens for lack of staff and funds."

The impact of pesticide misuse is particularly severe in the resource-poor rural areas where farm workers fall sick or die only because they are not provided with protective gear for use while spraying toxic pesticides or cannot access timely and competent medical treatment.

Second biggest pesticides user

Of concern is evidence that far more pesticides are being used in India than officially recorded. Presentations made in 2016 to the parliamentary standing committee on agriculture by a government official of the department of chemicals and petrochemicals estimated the figure to be in the region of 1.2 billion tonnes annually.

That would make India the biggest user of pesticides in the world after China, which consumes 1.8 billion tonnes annually and far ahead of the US at third spot with 386 million tonnes.

According to the official's submissions, there are complaints from the Indian pesticides industry that their sales are being hurt by multinational companies bringing in formulations that are then used to manufacture final products in India and pushed into the market. "Perciò, the usage is large compared to what it should be, " the official told the parliamentary committee.

In its document, FICCI has demanded stringent action by government against companies failing to share import-export data as per norms set by the Central Insecticide Board and Registration Committee and tightening of the review process on imports of agro-chemicals, especially from China.

ASHA (acronym for Alliance for Sustainable and Holistic Agriculture), un grande, volunteer-driven network of organizations and individuals, has demanded that the new legislation look beyond regulation as a clearing house or facilitator of big business and focus on the risks to human beings and to biosafety.

Kavitha Kuruganti, national convenor of ASHA, says the new bill should aim to regulate the entire product life-cycle with liability fixed on manufacturers. "Registration of a pesticide should be based on actual need and should in no case be granted to products that have been banned or been severely restricted in two or more countries, " lei disse.

"ASHA would like to see in place a proper data system to record all poisonings and a redressal mechanism for individuals and communities affected by pesticides that is funded by a cess levied on profits made by the pesticides industry on local sales and exports, " Kuruganti said.

Devinder Sharma, founder-member of Kisan Ekta (Farmers' Unity), a leading coalition of farmers' organizations, says the new legislation is an opportunity to fix liability on pesticide manufacturers. "India's legislators should take a cue from the numerous lawsuits brought up against multinational players like Bayer-Monsanto and BASF for damage caused to the environment, unintended crops and human health."

On 15 February, a U.S. court in Missouri ordered German agrochemical giants Bayer and BASF to pay US$265 million as fines for 'off-target' damages caused by spraying with Dicamba, a broad-spectrum herbicide developed for biotech crops by Monsanto, the US agribusiness major which was acquired by Bayer in 2016.

"It must not be forgotten that the US multinational Union Carbide got off lightly after its pesticide plant in Bhopal caused the world's worst industrial disaster only because of weak laws, " Sharma said. At least 3, 787 people died and thousands were severely injured after toxic gas leaked from the plant in December 1984. Legal proceedings continue in India's Supreme Court for compensation beyond the $470 million paid by the company.