Molti agricoltori in tutta l'Africa subsahariana cercano di ottenere raccolti da terreni sabbiosi che non sono l'ideale per contenere acqua e sostanze nutritive. I loro raccolti sono prevedibilmente scarsi. Un approccio tradizionale li farebbe applicare più fertilizzanti e utilizzare l'irrigazione, ma entrambe queste opzioni richiedono l'accesso a risorse e infrastrutture che molti di loro non hanno. Una tecnologia relativamente nuova modellata per otto paesi africani, e attualmente in fase di sperimentazione in Zimbabwe, mostra il potenziale per migliorare sostanzialmente i raccolti attraverso una maggiore ritenzione idrica e l'accumulo di materiale organico per rendere i terreni più fertili.

La tecnologia consiste in lunghe strisce di membrane in polietilene installate a forma di U sotto e vicino alle zone radicali delle colture. Conosciuta come tecnologia di ritenzione idrica sotterranea (SWRT), queste membrane sono state per lo più utilizzate in diversi terreni in altre regioni del mondo. Ora per la prima volta, il loro impatto è stato modellato per l'Africa. I risultati previsti hanno mostrato che l'SWRT potrebbe aumentare i raccolti di mais negli otto paesi africani oggetto dello studio di quasi il 50 percento e catturare circa 15 milioni di tonnellate di carbonio in 20 anni.

"Con questa nuova tecnologia, terreno sabbioso ha il potenziale per guidare una nuova rivoluzione verde, " ha detto George Nyamadzawo, professore alla Bindura University in Zimbabwe.

I ricercatori hanno detto che questa semplice tecnologia, se implementato e adottato su larga scala, potrebbe affrontare i principali problemi che affliggono gli agricoltori dell'Africa subsahariana, compresa la sicurezza alimentare e le precipitazioni irregolari, aiutando anche i paesi a raggiungere gli obiettivi di mitigazione dei cambiamenti climatici. Lo studio è stato pubblicato su Frontiere nei sistemi alimentari sostenibili a settembre.

"Dovremmo rifiutarci di permettere ai terreni sabbiosi di limitare i piccoli agricoltori dal raggiungere il loro pieno potenziale, " disse Ngonidzashe Chirinda, un ricercatore presso il Centro internazionale per l'agricoltura tropicale (CIAT) che è stato coautore della ricerca. "Nelle regioni aride e semiaride con terreni poveri, le comunità di piccoli contadini continuano a soffrire a causa della povertà del suolo. La nostra ricerca mostra che SWRT ha il potenziale per cambiarlo in modo efficace senza ricorrere a rimedi tradizionali e potenzialmente costosi".

Per lo studio, SWRT è stato modellato per i terreni sabbiosi di otto paesi dell'Africa meridionale e dell'Africa orientale:Angola, Botswana, Kenia, Namibia, Mozambico, Sud Africa, Tanzania, e Zimbawe. L'obiettivo principale dello studio era quello di modellare scenari di adozione di SWRT e stimare gli aumenti delle rese di mais, biomassa vegetale, e sequestro del carbonio nel suolo.

I coautori includono scienziati dell'Università svedese di scienze agrarie (SLU), in Svezia; Università di agricoltura e tecnologia Jomo Kenyatta, in Kenia; Università di Tecnologia della Penisola del Capo, in Sud Africa; Bindura University of Science Education, nello Zimbabwe; e la Michigan State University (MSU), negli Stati Uniti.

"I potenziali benefici sono evidenti con le nuove tecnologie come SWRT, ma occorre superare le barriere non tecniche; ciò richiede il sostegno dei decisori che possono mettere in atto le politiche e i meccanismi finanziari necessari per sostenere l'adozione da parte degli agricoltori, " ha detto Libère Nkurunziza, l'autore principale e ricercatore presso SLU. "Tecnologie simili dovrebbero essere testate e adattate alle condizioni dei piccoli agricoltori per risolvere le sfide della produttività su terreni sabbiosi".

Utilizzando i dati raccolti in altre regioni in cui è stato testato SWRT, gli autori hanno fatto le loro proiezioni per l'Africa. La tecnologia è ora in fase di sperimentazione in Zimbabwe, attraverso un nuovo progetto finanziato dal Consiglio svedese della ricerca, chiamato Sabbie Produttive, che è guidato da SLU.

"Il nuovo innovativo, SWRT a lungo termine aprirà la strada alla modifica dei suoli che aiutano al meglio la resilienza delle piante ai cambiamenti climatici e ai modelli meteorologici associati, consentire ai piccoli coltivatori di terreni sabbiosi di stabilire forniture alimentari nutrienti ragionevoli e reddito annuale in tutte le nazioni, " disse Alvin Smucker, un coautore di MSU e uno dei pionieri della tecnologia.

"Questo favoloso contributo costituisce un altro grande esempio della necessità di aumentare gli investimenti pubblici e privati ​​nella ricerca applicata su nuove pratiche agronomiche e in particolare quelle incentrate sulla gestione della fertilità del suolo come un modo efficace ed efficiente per garantire la produzione alimentare e sequestrare il carbonio, " disse Ruben Echeverría, il Direttore Generale del CIAT.

"Congratulazioni agli autori per i risultati della ricerca e per aver costruito una grande partnership di ricerca."