L'ingegneria del clima può offrire un'ultima disperata soluzione tecnologica ai catastrofici cambiamenti climatici, ma chi prende le decisioni su quali soluzioni implementare, e chi saranno i beneficiari? Una volta che iniziamo a giocherellare con i processi fondamentali della Terra, dove andrà a finire? Schalk Mouton chiede al professor Bob Scholes.

Che cos'è esattamente l'ingegneria del clima?

Ingegneria del clima, precedentemente noto come geoingegneria, sono soluzioni tecnologiche su larga scala per combattere il cambiamento climatico se non riusciamo a fare la cosa ovvia, che consiste nel ridurre urgentemente e radicalmente le emissioni globali di gas serra. Include tecnologie ambiziose e in gran parte non testate che potrebbero mantenere il mondo vivibile, se non proprio l'ideale.

Puoi fornire esempi di alcune delle idee oggetto di ricerca? Sono fattibili?

Un esempio di ingegneria climatica è la cattura e lo stoccaggio del carbonio, che comporta l'assunzione di CO ₂ flussi dall'industria, comprimendoli, e iniettandoli in profondità nel sottosuolo in luoghi dove non possono fuggire nell'atmosfera. Questo approccio è tecnicamente possibile e dimostrato su scala moderata, ma è molto costoso. Un altro esempio è la fertilizzazione degli oceani con il ferro, per favorire la crescita del fitoplancton. Il fitoplancton assorbe CO ₂ , muori e sprofondi sul fondo dell'oceano, seppellendo così il carbonio in profondità nell'oceano. Questo è stato testato su piccola scala, ma non funziona molto bene e ha molte conseguenze indesiderate. Ci sono circa altri 10 seri contendenti, come il piano per iniettare particelle di zolfo lucente nella stratosfera per riflettere alcune radiazioni solari.

Perché l'ingegneria del clima è controversa?

Affinché l'ingegneria del clima funzioni, deve avvenire su vasta scala, ed è quindi sicuro di avere molti effetti collaterali che ancora non capiamo. In secondo luogo, può sembrare a molti una carta per "uscire di prigione gratis", che ci distrae dal fare ciò che sappiamo di dover fare, ma manca la volontà politica. In terzo luogo, c'è la questione di chi prende le decisioni su quali misure globali adottare, e chi saranno i principali beneficiari, poiché i risultati sono irregolari.

Quali sono i pro ei contro dell'ingegneria climatica?

Pro:potrebbe salvare la vita delle generazioni future.

Contro:potrebbe fallire, nel qual caso ci avrebbe impedito di fare le cose che avremmo dovuto fare prima, come la riduzione delle nostre emissioni di gas serra. Ci sono anche molti più svantaggi, come conseguenze indesiderate, impermanenza, e le disuguaglianze nella governance o nel processo decisionale.

Se siamo in una crisi climatica, se non dovessimo tentare qualcosa per rimuovere la minaccia, e le soluzioni ingegneristiche sarebbero affidabili, opzione sostenibile?

Dobbiamo esplorare queste soluzioni molto prima di entrare in modalità crisi. Sappiamo quali sono le nostre opzioni. Alcune idee di ingegneria climatica sono piuttosto benigne e potrebbero essere comunque buone cose da fare.

Ci sono progetti di ingegneria climatica in corso in Sudafrica? Perché o perché no?

Sì, ci sono lavori sulla cattura e lo stoccaggio del carbonio in corso presso l'Istituto nazionale per lo sviluppo energetico del Sudafrica. Il Global Change Institute di Wits sta per iniziare un grande progetto che esamina il potenziale e i problemi con quattro idee di ingegneria climatica, che potrebbe trovare applicazione in Sud Africa.

Qualche altra idea sull'ingegneria del clima?

Ci sono due tipi principali, tecnologie di rimozione del carbonio e mitigazione della radiazione solare. Il primo è molto più benigno, ma quest'ultimo può offrire alcune soluzioni apparentemente economiche e veloci ma temporanee, che un paese o un individuo ricco potrebbe essere tentato di intraprendere unilateralmente, senza esaminarne adeguatamente le conseguenze.

Questo articolo è apparso per la prima volta in Curiosità, una rivista di ricerca prodotta da Wits Communications e Research Office.