L'e-mail è arrivata a metà giugno, cercando di far esplodere qualsiasi idea che il riscaldamento globale possa trasformare la nostra spedizione artica in una crociera estiva.

"Il capo di abbigliamento più importante da mettere in valigia è buono, stivali robusti e caldi. Ci sarà neve e ghiaccio sul ponte del rompighiaccio, " legge.

L'Associated Press si è unita ai ricercatori internazionali per un mese, 10, 000 chilometri (6, 200 miglia) per documentare l'impatto del cambiamento climatico sul ghiaccio ostile e sulle acque gelide dell'estremo nord. Ma una volta che la nave è entrata nel favoloso Passaggio a Nord Ovest tra l'Atlantico e il Pacifico, non ci sarebbe stato nessun posto dove fermarsi per i rifornimenti e nessun aiuto per centinaia di miglia. Quindi sono entrati gli stivali:riscaldamento globale o no, era meglio venire preparati.

Se parti del pianeta stanno diventando come una fornace a causa del riscaldamento globale, allora l'Artico è meglio descritto come l'unità di condizionamento dell'aria del mondo. Il nord ghiacciato svolge un ruolo cruciale nel raffreddare il resto del pianeta mentre riflette parte del calore del sole nello spazio.

Ma ciò, pure, comincia a surriscaldarsi. L'anno scorso è stato il più caldo mai registrato nell'Artico. E per diversi decenni, le immagini satellitari hanno mostrato un drammatico declino del ghiaccio marino artico che sta già influenzando la vita di esseri umani e animali nella regione, dalle comunità Inuit agli orsi polari.

Gli scienziati affermano che il ghiaccio marino scomparirà in gran parte dall'Artico durante l'estate nei prossimi decenni. Gli esperti prevedono che l'impatto dello scioglimento dei ghiacci si farà sentire in tutto l'emisfero settentrionale fino alla Florida o alla Francia.

"Le cose stanno cambiando nell'Artico, e questo sta cambiando le cose ovunque, " disse David 'Duke' Snider, l'esperto marinaio responsabile della navigazione della nave rompighiaccio finlandese MSV Nordica.

I ricercatori durante il viaggio hanno cercato una visione di prima mano degli effetti del riscaldamento globale già visti dallo spazio. La nave è partita da Vancouver all'inizio di luglio ed è arrivata a Nuuk, Groenlandia il 29 luglio, il primo transito in assoluto di una regione che di solito non è navigabile fino alla fine dell'anno a causa del ghiaccio.

Dodici giorni dopo che la nave aveva lasciato Vancouver, il ghiaccio è apparso dal nulla.

All'inizio, banchi solitari dondolavano sulle onde come pezzi di polistirolo sbranato. Quando Nordica raggiunse Point Barrow, sulla punta più settentrionale dell'Alaska, il mare brulicava di ghiaccio.

Snider ha ricordato che quando ha iniziato a guidare le navi nelle acque artiche più di 30 anni fa, la banchisa a metà luglio si sarebbe estesa 50 miglia più a sud-ovest. Allora, anche una nave avrebbe incontrato molto più spessa, ghiaccio bluastro che era sopravvissuto a diversi scioglimenti estivi, diventando duro come concreto nel processo, Egli ha detto. Ha paragonato il ghiaccio di quest'anno a un mare di porridge con pochi pezzi duri.

Il termometro esterno indicava una temperatura di 47 gradi Fahrenheit (8,3 gradi Celsius), ma nel sole che non tramonta mai di un'estate artica sembrava più come 60 F. I giorni si confondevano con le notti. Anche nelle loro cuccette, quelli a bordo sentivano il costante ribollire del ghiaccio mentre la nave solcava i detriti che rotolavano sotto lo scafo, tuonando come grandine su un tetto di lamiera.

Quando il rompighiaccio entrò nello stretto di Victoria, nel profondo del Passaggio a Nord Ovest, cercavamo un'ombra che si muovesse in lontananza o un lampo giallo pallido nella distesa di bianco che segnalasse la presenza del predatore terrestre più grande del mondo.

Alla fine, un grido uscì:"Nanuq, nanuq!"

Maatiusi Manning, un marinaio Inuit, aveva individuato quello che tutti a bordo speravano di vedere:il primo orso polare.

L'1, I predatori da 1000 libbre sono in cima a una catena alimentare che viene colpita dal riscaldamento globale a causa dell'impatto immediato che la scomparsa del ghiaccio marino ha su una serie di animali e piante che dipendono da esso.

"Se continuiamo a perdere ghiaccio, perderemo specie con esso, "ha detto Paula von Weller, un biologo sul campo che era in viaggio.

Nessuna creatura artica è diventata più associata ai cambiamenti climatici dell'orso polare, il poster figlio della fauna selvatica artica. L'U.S. Fish and Wildlife Service ha stimato a gennaio che circa 26, 000 esemplari rimangono allo stato brado, e ha avvertito che lo scioglimento del ghiaccio marino sta privando l'orso del suo terreno di caccia naturale per foche e altre prede.

Mentre alcuni orsi polari dovrebbero seguire il ghiaccio in ritirata verso nord, altri si dirigeranno a sud, dove entreranno in maggiore contatto con gli umani, incontri che difficilmente finiranno bene per gli orsi.

Alcuni degli animali altamente associati al ghiaccio non saranno in grado di adattarsi in un ragionevole lasso di tempo per stare al passo con i cambiamenti climatici, ha detto Weller.

"Il tricheco, Per esempio, potrebbe trascorrere più tempo sulla terraferma. Sono molto inclini ai disturbi, quindi non è un buon posto per i trichechi, " disse von Weller.

Una ricerca pubblicata quattro anni fa ha suonato campanelli d'allarme sul futuro del granchio reale rosso, una grande fonte di guadagno per l'industria della pesca dell'Alaska, perché i crescenti livelli di anidride carbonica, un motore del riscaldamento globale, stanno rendendo gli oceani più acidi. Anche le alghe che si aggrappano alla parte inferiore del ghiaccio marino stanno perdendo il loro habitat. Se svaniscono, copepodi, un tipo di zooplancton che si nutre di alghe, perderanno la loro fonte di cibo, e i minuscoli crostacei a loro volta sono preda dei pesci, balene e uccelli.

Nel frattempo, come acque calde, le orche stanno viaggiando più a nord in cerca di cibo. Alcuni esperti di fauna selvatica prevedono che diventeranno il principale predatore di foche nei prossimi decenni, sostituire gli orsi polari.

Gli esseri umani si stanno inoltre sempre più avventurando nell'Artico alla ricerca di giacimenti non sfruttati di minerali e combustibili fossili, e il potenziale di fuoriuscite di petrolio è una delle principali cause di preoccupazione tra gli ambientalisti. Gli Inuit della comunità del fiume Clyde dell'isola di Baffin temono anche che il forte rumore sottomarino causato dalle esplosioni sismiche delle compagnie petrolifere possa disorientare i mammiferi marini come le balene e influenzare i cicli riproduttivi degli stock di pesci e gamberetti.

Però, alcuni dicono che l'assenza di ghiaccio marino per periodi più lunghi ogni estate non è affatto male:le barche possono rifornire villaggi e miniere per periodi più lunghi dell'anno.

Nordica ha raggiunto Nuuk, la capitale della Groenlandia, dopo 24 giorni.

E alla fine, abbiamo avuto un assaggio del riscaldamento artico:quelli pesanti, gli stivali foderati di pelliccia non sono mai stati usati.

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