Un team internazionale di ricercatori, guidato dal Dr. Asier Gomez-Olivencia dell'Università dei Paesi Baschi (UPV/EHU) e comprendente l'antropologo della Binghamton University Rolf Quam, ha fornito nuovi spunti su uno dei più famosi scheletri di Neandertal, scoperto più di 100 anni fa:La Ferrassie 1.

"Nuovi approcci tecnologici stanno permettendo agli antropologi di scrutare ancora più a fondo nelle ossa dei nostri antenati, " disse Quam. "Nel caso di La Ferrassie 1, questi approcci hanno permesso di identificare nuovi resti fossili e condizioni patologiche dello scheletro originale, oltre a confermare che questo individuo è stato deliberatamente sepolto.

Lo scheletro di Neandertal maschio adulto di La Ferrassie 1 è stato trovato nel 1909 in una grotta francese, insieme ai resti di una donna adulta e diversi bambini di Neandertal. Tutti gli scheletri sono stati interpretati come rappresentanti di sepolture intenzionali, e le scoperte hanno suscitato molto interesse pubblico all'epoca riguardo a quanto fossero umani i Neandertal. Lo scheletro di La Ferrassie 1, in particolare, è stato molto influente negli studi di Neandertal sin dalla sua scoperta.

La Ferrassie 1 era un uomo anziano (probabilmente più di 50 anni) che ha sofferto di varie ossa rotte durante la sua vita e ha avuto problemi respiratori in corso quando è morto. Subito dopo, fu sepolto da altri membri del suo gruppo nel rifugio roccioso di La Ferrassie, che è stata ripetutamente occupata dai Neanderthal nel corso dei millenni. Lo scheletro è stato trovato in una fossa sepolcrale ed è stato datato tra il 40, 000 e 54, 000 anni. Questo scheletro è uno degli individui di Neandertal più importanti sia per la sua completezza sia per l'importante ruolo che ha svolto storicamente nell'interpretazione dell'anatomia e dei modi di vita di Neandertal.

Ora, i ricercatori hanno applicato alcuni degli ultimi approcci tecnologici per rivelare segreti a lungo custoditi nello scheletro di questo individuo iconico. Le ossa sono state sottoposte a scansione microCT ad alta risoluzione per studiare l'anatomia interna del cranio e molte delle ossa. Le ossa dell'orecchio medio (malleo, incudine e staffa) sono stati identificati nelle scansioni, trattenuto all'interno del cranio da sedimenti dal pavimento della grotta di La Ferrassie. Queste sono le ossa più piccole del corpo umano e spesso non sono conservate negli scheletri archeologici, ma è stato possibile estrarre modelli virtuali 3D delle ossa per l'analisi. Gli ossicini dell'orecchio sono completi e aiutano a fornire una migliore comprensione della gamma di variazione di questa regione anatomica nei Neanderthal. Nello scheletro sono state identificate anche diverse condizioni patologiche, compresa una frattura nella clavicola (clavicola), artrite della colonna vertebrale e lieve scoliosi. I ricercatori hanno anche esaminato i materiali archeologici provenienti dagli scavi originali e hanno identificato diversi nuovi frammenti di vertebre e costole di La Ferrassie 1.

Lo studio dello scheletro originale e l'analisi del modello di frattura del cranio e delle ossa lunghe basandosi sui moderni criteri forensi hanno confermato che quasi tutte le fratture erano post-mortem (cioè dopo la morte), quando le ossa perdevano collagene e si fratturavano in situ a causa del peso dei sedimenti sovrastanti. Tuttavia, la connessione anatomica tra le ossa non è stata interessata, confermando le osservazioni originali fatte oltre un secolo fa dai loro scopritori, che l'individuo di La Ferrassie 1 è stato deliberatamente sepolto da altri membri del loro gruppo sociale.

"Questa intuizione ha avuto un ruolo di primo piano nei dibattiti successivi, ancora in corso sul campo, che circondano le pratiche culturali di Neandertal, " ha detto Quam. "L'applicazione di nuovi approcci tecnologici allo studio di La Ferrassie 1 dimostra che, oltre un secolo dopo la sua scoperta, questo individuo iconico sta ancora rivelando nuove intuizioni sull'anatomia e il comportamento di Neandertal".