Durante l'estate artica eccezionalmente calda del 2019, La Groenlandia ha perso 600 miliardi di tonnellate di ghiaccio, abbastanza per alzare il livello del mare globale di 2,2 millimetri in due mesi. Al polo opposto, L'Antartide ha continuato a perdere massa nell'Amundsen Sea Embayment e nella Penisola Antartica, ma ha visto un certo sollievo sotto forma di un aumento delle nevicate nella Queen Maud Land, nella parte orientale del continente.

Queste nuove scoperte e altre dei glaciologi dell'Università della California, Irvine e il Jet Propulsion Laboratory della NASA sono oggetto di un articolo pubblicato oggi sulla rivista American Geophysical Union Lettere di ricerca geofisica .

"Sapevamo che la scorsa estate era stata particolarmente calda in Groenlandia, sciogliendo ogni angolo della calotta glaciale, ma i numeri sono enormi, " ha detto l'autrice Isabella Velicogna, Professore UCI di scienze del sistema terrestre e scienziato senior del JPL.

Tra il 2002 e il 2019, La Groenlandia ha perso 4, 550 miliardi di tonnellate di ghiaccio, una media di 268 miliardi di tonnellate all'anno, meno della metà di quanto versato l'estate scorsa. Per metterlo in prospettiva, I residenti della contea di Los Angeles consumano 1 miliardo di tonnellate di acqua all'anno.

"In Antartide, la perdita di massa in occidente procede senza sosta, che è una pessima notizia per l'innalzamento del livello del mare, "Ha detto Velicogna. "Ma osserviamo anche un aumento di massa nel settore atlantico dell'Antartide orientale causato da un aumento delle nevicate, che aiuta a mitigare l'enorme aumento della perdita di massa che abbiamo visto negli ultimi due decenni in altre parti del continente".

Lei e i suoi colleghi sono giunti a queste conclusioni nel processo di creazione della continuità dei dati tra la missione satellitare Gravity Recovery and Climate Experiment, recentemente dismessa, e il suo nuovo e migliorato successore, GRACE continuazione.

Un progetto della NASA e del Centro aerospaziale tedesco, i satelliti gemelli GRACE sono stati progettati per effettuare misurazioni estremamente precise dei cambiamenti nella gravità terrestre. I veicoli spaziali si sono dimostrati particolarmente efficaci nel monitorare le riserve idriche del pianeta, compreso il ghiaccio polare, livelli globali del mare e delle acque sotterranee.

La prima missione GRACE è stata dispiegata nel 2002 e ha raccolto dati per più di 15 anni, un decennio in più rispetto alla durata prevista. Verso la fine di questo periodo, i satelliti GRACE hanno iniziato a perdere la carica della batteria, portando alla fine della missione nell'ottobre 2017.

GRACE Follow-On, basato su una tecnologia simile ma comprendente anche uno strumento sperimentale che utilizza l'interferometria laser invece delle microonde per misurare i minimi cambiamenti nella distanza tra la navicella gemella, è stato lanciato nel maggio 2018. Il divario tra le missioni ha reso necessario per Velicogna e la sua coorte per testare la corrispondenza dei dati accumulati dalle missioni GRACE e GRACE-FO.

"È fantastico vedere come i dati si allineano bene in Groenlandia e in Antartide, anche a livello regionale, " ha detto. "È un tributo ai mesi di impegno del progetto, team di ingegneria e scienza per rendere l'impresa di successo."