Tarik Benmarhnia non aveva intenzione di finire qui, in un ufficio che si affaccia sul molo dello Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego. Da giovane studente in Francia, ha iniziato a studiare ingegneria ambientale, con un interesse per la decontaminazione del suolo. Durante la sua scuola, ha sviluppato un interesse per la giustizia ambientale. Questo alla fine lo ha spinto a perseguire un dottorato di ricerca. nell'epidemiologia.

La maggior parte delle storie sui cambiamenti climatici si concentra sugli effetti ambientali, come le inondazioni in Piazza San Marco a Venezia e le estese siccità lungo la costa occidentale. Ma Benmarhnia e altri ricercatori stanno ora imparando che il cambiamento climatico sta avendo effetti immediati e diretti sulla nostra salute e continuerà a colpirci per gli anni a venire.

"La vera sfida con lo studio dell'impatto sulla salute dei cambiamenti climatici è che c'è così tanta incertezza, " disse Benmarhnia, ora professore associato presso la Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science e presso la Scripps Institution of Oceanography presso l'UC San Diego. "Ciò rende difficile prevedere cosa, Esattamente, gli effetti sulla salute saranno e rende difficile convincere le persone che si tratta di una questione importante e che è necessario intraprendere azioni subito".

Le alte temperature comportano rischi elevati

L'incertezza è una parte importante di ciò che spinge la ricerca di Benmarhnia. È interessato a comprendere situazioni complesse, quali tipi di eventi porteranno a ondate di calore e incendi, cosa significheranno quelle ondate di calore e incendi boschivi per la salute umana, e che alla fine si ammala o muore.

"È molto importante che comprendiamo i piccoli dettagli, " ha detto Benmarhnia. "Non possiamo semplicemente dire 'Il caldo sta uccidendo le persone.' Dobbiamo capire perché e come. Dobbiamo distinguere la complessità della relazione e capire come saranno influenzati i diversi gruppi, e quali politiche dobbiamo creare per affrontare i problemi".

Un esempio:la relazione tra umidità locale e ondate di calore. Il cambiamento dei modelli meteorologici ha portato a un aumento dell'umidità lungo la costa della California. L'aria umida trattiene il calore meglio dell'aria secca, quindi più umidità significa alte temperature lungo la costa durante la notte. Le alte temperature possono causare una serie di problemi di salute, compresi disidratazione e colpo di calore.

Normalmente, i nostri corpi possono evitare il colpo di calore sudando, che porta il calore sulla superficie della pelle e lo lascia dissipare mentre il sudore si asciuga. Ma quando è umido, il sudore non può evaporare, e il calore non può dissipare. E in condizioni di calore elevato, al di sopra della normale temperatura del nostro corpo di 98,6 ˚F, anche la sudorazione diventa discutibile.

Il colpo di calore può causare confusione e convulsioni, e se non trattata, il corpo alla fine inizierà a spegnersi quando gli enzimi e gli organi essenziali smetteranno di funzionare. Tutti sono a rischio di colpo di calore, ma il rischio è particolarmente alto per i bambini, i cui corpi non sono completamente abili nel controllo della temperatura, e gli anziani che possono assumere farmaci che influenzano la termoregolazione.

Secondo il National Climate Assessment, il numero di giorni di "caldo estremo" negli Stati Uniti continuerà ad aumentare. E la combinazione di giornate di caldo estremo e aumento dell'umidità costiera significa che la California meridionale, inclusa San Diego, sarà colpita in modo particolarmente duro.

Ma come possiamo affrontare questo problema? "Un modo in cui possiamo aiutare è attuare piani d'azione, come i sistemi di allerta precoce del calore, proteggere e prendersi cura delle popolazioni vulnerabili nelle giornate molto calde, " ha detto Benmarhnia. "I rischi del caldo estremo sono particolarmente gravosi per gli anziani e nelle comunità a basso reddito, dove le persone potrebbero non essere in grado di permettersi l'aria condizionata.

"Se le comunità vengono istruite su questi rischi e possono rispondere di conseguenza per controllare i loro membri vulnerabili, oltre a implementare strategie di inverdimento urbano per creare più parchi e giardini per aiutare a mantenere freschi i quartieri, che può fare molto per prevenire i decessi per colpo di calore".

Le esposizioni ambientali influenzano le gravidanze

Gli effetti sulla salute dei cambiamenti climatici non sono sempre così evidenti come il colpo di calore. Altri scienziati stanno studiando la miriade di modi in cui un ambiente mutevole e l'aumento dei livelli di inquinamento stanno influenzando lo sviluppo umano.

Come Benmarhnia, Cristina Camere, non è necessariamente la persona che ti aspetteresti di essere in prima linea in questo campo. Infatti, la ricerca è la sua seconda carriera, dopo aver fatto volontariato nell'unità di terapia intensiva neonatale dell'UC San Diego Health nei suoi giorni liberi, ha fatto il salto dal mondo degli affari all'epidemiologia.

Studia teratologia, lavorare per comprendere meglio le cause delle anomalie congenite nello sviluppo umano. In qualità di professore di pediatria presso la UC San Diego School of Medicine, il suo particolare interesse è capire come l'esposizione a composti ambientali, come pesticidi, farmaci e infezioni, può influenzare lo sviluppo embrionale durante la gravidanza e lo sviluppo infantile attraverso il latte materno. Spesso, la sua ricerca è longitudinale, seguire gruppi di genitori e bambini per molti anni per comprendere gli effetti a breve e lungo termine di determinate esposizioni.

Chambers scopre che il suo lavoro è sempre più influenzato dalle preoccupazioni sul clima. "Lavoro con un servizio di consulenza per rispondere a domande su possibili esposizioni per le persone in gravidanza o in allattamento, " ha detto. "Le domande più difficili vengono dopo un disastro naturale, come un uragano o un'alluvione. Ora non sei solo colpito dalla devastazione di aver perso la tua casa, ma anche gli effetti a valle dell'esposizione alla muffa, infezioni, cose che altrimenti non avresti avuto. È davvero importante che le persone comprendano i rischi di questo tipo di esposizioni".

Secondo le Camere, ci sono molti modi in cui un clima che cambia può portare a un aumento delle esposizioni pericolose durante la gravidanza e l'allattamento. Per esempio, potrebbe alterare la distribuzione geografica degli insetti portatori di malattie, come le zecche che trasmettono la malattia di Lyme o le zanzare che trasportano il virus Zika. Se i disastri naturali e le condizioni meteorologiche alterate colpiscono l'agricoltura, può essere difficile accedere a cibi critici per prevenire difetti alla nascita, come gli spinaci ricchi di acido folico.

Un'area in cui il cambiamento climatico sta già influenzando direttamente gli esiti della gravidanza è strettamente correlata al lavoro svolto da Benmarhnia, in particolare, un legame tra esiti avversi della gravidanza e aumento della temperatura corporea.

"Durante la gravidanza, non vuoi che la temperatura corporea aumenti di più di un paio di gradi, "Ha detto Chambers. "Sappiamo che durante alcune finestre gestazionali, sperimentando una temperatura elevata, se da una febbre o anche da seduto in una vasca idromassaggio per troppo tempo, può portare a gravi difetti alla nascita. Quindi c'è la possibilità che temperature dell'aria sempre più elevate possano mettere a repentaglio le gravidanze sane".

Una nuova ricerca di Benmarhnia e dei suoi colleghi della UC San Diego e della San Diego State University dimostra un altro rischio di esposizione al calore estremo durante la gravidanza:un aumento del rischio di parto pretermine.

In uno studio pubblicato nel febbraio 2020, i ricercatori hanno esaminato i dati di quasi 2 milioni di nascite, Dal 2005 al 2013. Il rischio di parto pretermine è stato costantemente più elevato per le persone esposte a un episodio di calore elevato durante l'ultima settimana di gravidanza. Più alta è la temperatura e più lunga è l'ondata di calore, maggiore è il rischio di parto pretermine.

Nascita prematura, definito come nascita prima delle 37 settimane di gestazione, è associato a una serie di problemi di salute. Le complicanze a breve termine possono includere problemi respiratori e cardiaci, rischio di emorragia cerebrale, e difficoltà a controllare la temperatura corporea. Lungo termine, i bambini nati prematuri sono a maggior rischio di paralisi cerebrale, disturbi dell'apprendimento e del comportamento, e problemi di vista e udito. Queste sfide possono influenzare le persone per tutta la vita.

La ricerca di Benmarhnia suggerisce che l'implementazione di sistemi di allerta e di allerta mirati alle persone in gravidanza, così come zone di raffreddamento ampliate e una maggiore esposizione agli spazi verdi, potrebbe migliorare gli esiti della nascita e proteggere da questi rischi.

Ma anche al di fuori della nascita prematura, potrebbero esserci altri rischi associati agli effetti del cambiamento climatico. Secondo Benmarhnia, l'esposizione agli inquinanti atmosferici ad alti livelli durante la gravidanza, come quelli generati dagli incendi che divampano nel sud della California ogni estate e autunno, è associata ad un aumento del rischio di difetti cardiaci e persino di complicanze respiratorie prenatali, indicando che il cambiamento climatico potrebbe influenzare le gravidanze in tutte le fasi.

Studiare gli effetti del clima nel nostro cortile

Sebbene sia probabile che il cambiamento climatico possa contribuire ai rischi prenatali, può essere difficile dimostrare un'associazione diretta senza dati ambientali e sanitari a lungo termine.

A quello scopo, Chambers e il suo team stanno intraprendendo un enorme studio nella contea di San Diego, compilazione di dati anonimi da ogni bambino nato a San Diego in un periodo di 20 anni.

"Questo studio raccoglie tutti i dati di dimissione ospedaliera per tutti i bambini nati nella contea, compresi luoghi e date, " ha detto Chambers. "Ora stiamo confrontando tali informazioni con dati ambientali rilevanti, come misure di qualità dell'acqua e dell'aria, modelli di traffico, e dati di polizia, per vedere se ci sono relazioni o modelli tra i risultati sulla salute e gli eventi ambientali.

"Possiamo anche accedere a decenni di macchie di sangue raccolte da neonati e campioni di siero di genitori in attesa, per cercare marcatori genetici associati ad un aumento del rischio di determinati problemi, come la sindrome della morte improvvisa del lattante, o SIDS."

Questi dati possono essere utilizzati anche per esaminare gli effetti di tipi specifici di esposizioni ambientali.

"Ci sono cambiamenti nei tassi di parto pretermine nelle regioni colpite da incendi?" detto Camere. "O in aree dove sta diventando più caldo nel tempo? Questi dati longitudinali ci aiuteranno a distinguere gli impatti di queste tendenze".

La speranza di Chamber è che questo progetto continuerà ad espandersi e includere più membri della comunità, raccogliere ulteriori dati sanitari nella regione.

"Quando si tratta di avere figli, il cambiamento climatico è una grande considerazione per alcune persone, " ha detto. "C'è stato un leggero calo dei tassi di natalità di recente, e potrebbe essere causato da molte cose, ma sento sicuramente preoccupazioni su come sarà il mondo in futuro".

Dipingere una nuova immagine del futuro

Anche con i dati di migliaia di membri della comunità, sarà difficile individuare le cause esatte degli esiti negativi per la salute in gravidanza e lattanti, ecco perché Benmarhnia e altri stanno lavorando per stabilire le connessioni tra il cambiamento climatico e la salute dei bambini.

Uno studio del laboratorio di Benmarhnia, pubblicato nel dicembre 2019 negli Annals of the American Thoracic Society, ha scoperto che l'esposizione al fumo degli incendi durante l'incendio del lillà nel dicembre del 2017 è stata collegata a un aumento del numero di pronto soccorso e cliniche di cure urgenti per i bambini in cerca di cure respiratorie. Più recentemente, il team ha scoperto che le particelle sospese nell'aria nel fumo degli incendi sono circa 10 volte più dannose per la salute respiratoria dei bambini rispetto alle particelle di dimensioni simili provenienti da altre fonti, in particolare per i bambini sotto i cinque anni.

E sta studiando altre angolazioni, pure. "Grande, i problemi ovvi sono facili, " ha detto. "Più inquinamento nell'aria porta a più problemi respiratori. Ma è più difficile vedere che un'ondata di caldo può esacerbare altre condizioni di salute e portare a più complicazioni, come un ictus, o insufficienza renale nelle persone con diabete.

"Eventi di precipitazioni estreme possono causare l'allagamento delle fogne e il rilascio di agenti patogeni nell'aria e nell'acqua. E sappiamo che alti livelli di inquinamento atmosferico sono collegati a un aumento del rischio di demenza. Ma tutte queste cose sono molto subdole, e molto difficile da quantificare."

La Benmarhnia non sta solo cercando di collegare i punti tra il cambiamento climatico e la salute; sta anche lavorando con i responsabili politici locali e i funzionari governativi per iniziare a sviluppare piani per proteggere la nostra salute negli anni a venire.

"Stiamo sviluppando un piano di adattamento specificamente incentrato sugli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici e su come mitigarli, " ha detto. "Questo è importante perché tutti saranno influenzati da questo. Tutti conoscono qualcuno che ha a che fare con alcune di queste condizioni. E tutti sono esposti".

Anche se potrebbe sembrare terribile, Benmarhnia trova effettivamente questa prospettiva motivante, e pensa che contribuirà a stimolare l'azione per il clima.

"Anche senza l'attenzione al cambiamento climatico, l'epidemiologia è deprimente, " rise. "Ma alla fine, Penso che se fossimo in grado di cambiare così radicalmente il pianeta in pochi decenni, con abbastanza sforzo, possiamo provare a fare esattamente il contrario".

Ci vorrà tempo e fatica per apportare le modifiche necessarie, ma Benmarhnia è ottimista e, nonostante i rischi del cambiamento climatico, pensa che i bambini siano una parte essenziale del futuro.

"Dobbiamo condividere ciò che stiamo facendo con la prossima generazione, e assicurati che siano pronti ad agire, " ha detto. "Avere figli è parte della soluzione."