Mentre il clima si riscalda, la terra che usiamo per coltivare colture ad alta intensità energetica come grano e mais sta diventando meno produttiva. Abbiamo bisogno di trovare modi per nutrire la crescente popolazione della terra che non sia così gravosa per l'ambiente.

Una potenziale soluzione è coltivare microalghe, organismi acquatici microscopici ricchi di sostanze nutritive. Le microalghe sono organismi unicellulari che sembrano minuscole pillole e hanno un sapore simile all'erba.

Sono relativamente facili da coltivare e presentano numerosi vantaggi rispetto alle proteine ​​animali e vegetali.

1. Minor impatto ambientale

Le alghe non hanno bisogno di pesticidi per sostenere la loro produttività. Le alghe possono anche essere coltivate nelle acque reflue (acqua che è stata utilizzata in casa o in qualche processo industriale), assorbendo nutrienti e altre sostanze disciolte nella loro biomassa. Ciò si traduce in meno contaminanti rilasciati nell'ambiente e meno inquinamento nei nostri corsi d'acqua.

2. Può essere coltivato tutto l'anno

Gli alti tassi di crescita e riproduzione significano che le microalghe possono raddoppiare la loro biomassa in appena uno o tre giorni, a seconda del periodo dell'anno. Mentre il loro tasso di crescita è più lento in inverno, non si limitano a una stagione di crescita, come piante, o un lungo periodo di maturazione, come gli animali.

Ciò significa che le microalghe producono più biomassa su una determinata area di terreno all'anno, rispetto agli animali o alle piante.

Elevati tassi di crescita significano anche raccolti frequenti. Ciò rende le colture di microalghe più resistenti agli eventi meteorologici improvvisi o estremi, dove le perdite di produzione possono essere solo alcuni giorni di crescita piuttosto che l'intero raccolto annuale.

3. Ha più proteine

Le alghe producono più proteine ​​rispetto agli alimenti di origine vegetale, compresi i legumi di soia e legumi. Mentre le alghe producono 3,5-13 tonnellate di proteine ​​per ettaro all'anno, i legumi di soia e legumi producono 0,5-1,8 tonnellate di proteine ​​per ettaro all'anno.

Il più alto tasso di crescita delle microalghe e la capacità di produrre il proprio cibo dal sole, significa che le rese di proteine ​​microalgali sono più di 100 volte maggiori delle proteine ​​di origine animale, compreso il manzo, uova e latticini (0,01-0,23 tonnellate per ettaro all'anno).

4. Le fattorie possono essere costruite ovunque

I sistemi di produzione delle alghe non richiedono terreni coltivabili. Comprendono stagni aperti o recipienti chiusi con una fonte di luce, noti come fotobioreattori. I sistemi possono essere costruiti quasi ovunque, compresi terreni improduttivi o in mare.

Gli stagni aperti sono poco profondi (tra 10 e 50 cm di profondità), e la cultura delle alghe viene fatta circolare delicatamente da una ruota a pale. I fotobioreattori chiusi sono costituiti da una serie di tubi o pannelli piatti, attraverso cui circolano le alghe. Entrambi i tipi di sistemi di produzione possono essere modificati per adattarsi all'ambiente.

5. Non richiede acqua dolce

Migliaia di specie di microalghe marine ed estuari crescono meglio in acqua di mare piuttosto che in acqua dolce. Ciò ridurrebbe la nostra dipendenza dall'acqua dolce per la produzione alimentare.

6. È nutriente

Le alghe sono da tempo riconosciute per le loro proprietà nutritive, formando una fonte di cibo vitale nelle diete umane fin dal 14, 000 aC. Negli ultimi decenni, le microalghe sono state utilizzate negli integratori vitaminici e nei prodotti alimentari salutari, comprese barrette proteiche e polveri, frullati verdi e capsule di Omega-3.

Le microalghe contengono proteine, grassi, carboidrati e altri componenti nutrizionali che hanno un ampio potenziale di applicazione nell'industria alimentare. Per esempio, le alghe hanno una vasta gamma di amminoacidi che supportano la crescita e lo sviluppo umano; alcuni sono paragonabili ai livelli nelle uova, proteine ​​della soia e del grano.

Ad oggi, le microalghe sono state incorporate con successo in una gamma di prodotti commestibili per aumentarne il valore nutritivo, compresi gli yogurt, biscotti, pane e pasta. I produttori sono stati in grado di sostituire l'impianto con proteine ​​algali semplicemente introducendole come polvere nei flussi di produzione.

Oltre ad aggiungere sostanze nutritive, le microalghe hanno altre proprietà che ne facilitano l'incorporazione negli alimenti, compreso emulsionante, schiuma, gelificazione, e l'assorbimento di grassi e acqua.

L'utilizzo di microalghe nelle emulsioni permette di diminuire la percentuale di olio, mostrando la promessa per il loro potenziale uso in prodotti a basso contenuto di grassi. Quando aggiunti ai dolci come coloranti, la struttura cellulare delle microalghe protegge i pigmenti dalla degradazione termica durante la lavorazione, permettendo agli alimenti di mantenere la loro vitalità.

7. È privo di crudeltà

Le alghe possono essere raccolte per sedimentazione, flottazione o filtrazione, senza un macello o un esportatore vivo in vista.

8. Può essere utilizzato in prodotti sostenibili

Le microalghe sono sempre più utilizzate come componenti sostenibili di altri prodotti, compresi i cosmetici, nutraceutici, enzimi industriali e bioplastiche, e come biocarburante per sostituire i combustibili fossili in mercati di nicchia.

Molte microalghe hanno alti livelli di acido palmitico. Questo acido è anche il componente principale dell'olio di palma, un olio ampiamente utilizzato nella produzione alimentare che provoca la deforestazione di massa e la perdita dell'habitat animale. Sostituire l'olio di palma con le microalghe ridurrebbe la dipendenza da questo settore insostenibile.

9. Un'opportunità per le regioni in via di sviluppo

Il low-tech, le infrastrutture di base necessarie per l'agricoltura di microalghe potrebbero fornire opportunità economiche alle regioni in via di sviluppo. Per esempio, la ricerca ha dimostrato che un certo numero di nazioni africane hanno terra adatta, condizioni lavorative e climatiche per coltivare microalghe come fonte di bioenergia.

Adesso dove?

Le microalghe vengono prodotte commercialmente in Australia, tra cui a Hutt Lagoon nell'Australia occidentale, il più grande impianto di produzione di microalghe al mondo. Là, l'alga Dunaliella salina è coltivata per produrre beta-carotene, un pigmento alimentare e fonte di vitamina A.

Altrove in Australia, vengono coltivate microalghe per produrre Spirulina, che viene commercializzato come alimento salutare. I ricercatori stanno sviluppando ulteriormente l'uso delle microalghe, anche come integratore alimentare per bovini da carne.

Ma l'attuale gamma di prodotti a base di microalghe coltivate in Australia è limitata. La nazione ha un clima e una tecnologia adeguati; ora ha bisogno di coltivatori e produttori.

È necessario il sostegno del governo per consentire ai settori agricolo e manifatturiero di creare prodotti a base di alghe:l'attuale spesa di stimolo offre tale opportunità. Questo non solo creerebbe nuovi posti di lavoro, ma consentire alle aziende australiane di diventare più resilienti nel futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.