La ricerca condotta dagli scienziati dell'Università di Southampton ha scoperto che i coloni sono arrivati ​​nella Polinesia orientale circa 200 anni prima di quanto si pensasse.

La colonizzazione del vasto Pacifico orientale con i suoi pochi e remoti arcipelaghi di isole fu un risultato notevole nella storia umana. Eppure il tempismo, carattere, e i driver di questo risultato rimangono poco compresi.

Però, questo nuovo studio ha riscontrato un importante cambiamento nel clima della regione, che ha provocato un periodo di siccità, in concomitanza con l'arrivo delle persone sulla piccola isola di Atiu, nel gruppo meridionale delle Isole Cook, intorno al 900 d.C.

I risultati sono pubblicati nel documento, 'Insediamento umano della Polinesia orientale in precedenza, incrementale e in coincidenza con la prolungata siccità nel Pacifico meridionale' nella rivista PNAS .

"Gli antenati dei Polinesiani, il popolo Lapita, migrato ad est nell'Oceano Pacifico fino alle Figi, Tonga e Samoa, raggiungendoli circa 2800 anni fa. Ma per quasi 1500 anni gli umani non sono riusciti a migrare ulteriormente nel Pacifico, " spiega il ricercatore capo, Professor David Sear dell'Università di Southampton. "La nostra ricerca ci fornisce un calendario molto più accurato di quando le persone sono arrivate per la prima volta nella regione e aiuta a rispondere ad alcune domande chiave sul motivo per cui hanno fatto il loro pericoloso viaggio verso est".

Un team di geografi, archeologi e geochimici del Regno Unito, Nuova Zelanda e Stati Uniti, ha lavorato con la gente di Atiu, raccogliere carotaggi di fango lacustre, tracciando oltre 6000 anni di storia. Di nuovo nei laboratori nel Regno Unito e negli Stati Uniti, i campioni di fango sono stati sottoposti a una serie di analisi tra cui nuove tecniche per la ricostruzione delle precipitazioni, e rilevare la presenza di feci di mammiferi.

Oltre ai pipistrelli della frutta, le Isole Cook meridionali non hanno mai avuto popolazioni di mammiferi prima che gli umani si stabilissero lì, così, quando i ricercatori hanno trovato prove di feci di mammiferi insieme ad altre prove di disturbo del paesaggio e bruciature, era un chiaro segno dell'arrivo di persone. Entro 100 anni i primi coloni, molto probabilmente da Tonga o Samoa, cambiato il paesaggio bruciando la foresta nativa per far posto ai raccolti.

Il gruppo, compresi studenti universitari e post-laurea delle università di Southampton e Washington, così come gli scienziati di Newcastle, Università di Liverpool e Auckland, ha anche esaminato i sedimenti lacustri di Samoa e Vanuata. Utilizzando questi dati, hanno trovato prove di un importante cambiamento climatico che ha coinciso con il nuovo orario di arrivo dei coloni.

I dati hanno rivelato un importante cambiamento nel clima della regione del Pacifico meridionale con le principali fasce di pioggia che portano acqua agli arcipelaghi di Vanuatu, Samoa, Tonga e Fiji migrano verso nord. Il risultato è stato il periodo più secco degli ultimi 2000 anni.

Ciò ha portato i ricercatori a concludere che, accanto a popolazioni in crescita, lo stress idrico ha spinto le decisioni a compiere viaggi pericolosi, aiutato dai cambiamenti nei venti che hanno permesso la navigazione da est. Subito dopo l'arrivo delle persone ad Atiu, il clima è cambiato di nuovo. La pioggia tornò nel Pacifico orientale, sostenendo un rapido insediamento (circa 200 anni) delle restanti isole della Polinesia.

Il professor Sear aggiunge:"Oggi, il cambiamento climatico sta nuovamente mettendo sotto pressione le comunità insulari del Pacifico, solo che questa volta l'opzione per migrare non è così semplice. Nel giro di due secoli dal primo arrivo quei primi coloni cambiarono il paesaggio e l'ecologia, ma sono stati in grado di fare una casa. Gli isolani del Pacifico ora vivono con ecologie modificate, confini nazionali permanenti e isole già occupate da persone. La capacità di migrare in risposta al cambiamento climatico non è più l'opzione che era una volta".