Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e dai loro colleghi internazionali ha scoperto che il deflusso di acqua dolce dai fiumi e dai sedimenti della piattaforma continentale sta portando quantità significative di carbonio e oligoelementi in parti dell'Oceano Artico attraverso il Transpolar Drift, una superficie importante corrente che sposta l'acqua dalla Siberia attraverso il Polo Nord fino all'Oceano Atlantico settentrionale.

Nel 2015, gli oceanografi che conducono ricerche nell'Oceano Artico come parte del programma internazionale GEOTRACES hanno trovato concentrazioni molto più elevate di oligoelementi nelle acque superficiali vicino al Polo Nord rispetto alle regioni su entrambi i lati della corrente. I loro risultati pubblicati questa settimana in Journal of Geophysical Research-Oceans .

"Molti importanti oligoelementi che entrano nell'oceano dai fiumi e dai sedimenti di piattaforma vengono rapidamente rimossi dalla colonna d'acqua, " spiega il chimico marino WHOI Matthew Charette, autore principale dello studio. "Ma nell'Artico sono legati con abbondante materia organica dai fiumi, che consente il trasporto della miscela nell'Artico centrale, oltre 1, 000 chilometri dalla loro fonte."

Oligoelementi, come il ferro, costituiscono elementi costitutivi essenziali per la vita oceanica. Mentre l'Artico si riscalda e le aree più grandi dell'oceano diventano prive di ghiaccio per periodi di tempo più lunghi, le alghe marine stanno diventando più produttive. Una maggiore abbondanza di oligoelementi provenienti da fiumi e sedimenti di piattaforma può portare ad aumenti di nutrienti che raggiungono l'Oceano Artico centrale, alimentando ulteriormente la produzione di alghe.

"È difficile dire esattamente quali cambiamenti potrebbe portare, " dice Charette. "ma sappiamo che la struttura degli ecosistemi marini è determinata dalla disponibilità di nutrienti".

I nutrienti alimentano la crescita del fitoplancton, un'alga microscopica che costituisce la base della rete trofica marina. Parlando in generale, più fitoplancton porta più zooplancton, piccoli pesci e crostacei, che può quindi essere mangiato dai migliori predatori oceanici come foche e balene.

Si prevede che le concentrazioni più elevate di oligoelementi e sostanze nutritive precedentemente rinchiuse in terreni ghiacciati (permafrost) aumenteranno man mano che più deflussi fluviali raggiungeranno l'Artico, che si sta riscaldando a un ritmo molto più veloce rispetto alla maggior parte delle altre parti della Terra. Mentre un aumento dei nutrienti può aumentare la produttività marina dell'Artico, Charette avverte che la continua perdita di ghiaccio marino aggraverà ulteriormente il riscaldamento climatico, che avrà un impatto più ampio sugli ecosistemi.

"L'Artico svolge un ruolo importante nella regolazione del clima terrestre, con la coltre di ghiaccio che riflette la luce del sole nello spazio, contribuendo a mitigare l'aumento delle temperature globali a causa delle emissioni di gas serra, " aggiunge. "Una volta che il ghiaccio è andato, l'Oceano Artico assorbirà più calore dall'atmosfera, il che non farà che peggiorare la nostra situazione climatica".