I piccoli organismi che scivolano inosservati attraverso la sabbia svolgono un ruolo importante nel mantenere i nostri oceani sani e produttivi, secondo un ricercatore della Florida State University.

Nel Journal of Experimental Marine Biology and Ecology , Jeroen Ingels, un ricercatore presso il Coastal and Marine Laboratory della FSU, spiega che piccoli organismi chiamati meiofauna che vivono nel sedimento forniscono servizi essenziali alla vita umana come la produzione di cibo e il ciclo dei nutrienti.

"Contribuiscono alla stabilità dei sedimenti e alla decomposizione dei rifiuti, " Ha detto Ingels. "Il loro processo di alimentazione contribuisce a rendere disponibile materiale organico di bassa qualità a livelli trofici più elevati che poi vengono nutriti con pesci e uccelli marini. Poi, potenzialmente umani».

Ecco perché i ricercatori dovrebbero prestare maggiore attenzione a loro mentre cercano di capire di più sull'ambiente marino, la nostra catena alimentare complessiva e i processi che contribuiscono alla salute degli ecosistemi marini, Ingels ha detto.

Ingels e la collega Michaela Schratzberger del Centre for Environment con sede nel Regno Unito, Scienze della pesca e dell'acquacoltura, ha studiato le prove dei ruoli della meiofauna negli ecosistemi per dimostrare che questi organismi svolgono un ruolo importante nel funzionamento dei nostri ecosistemi.

"L'idea era di guardare la meiofauna, quali sono gli organismi più piccoli che vivono tra i grani di sedimento, " Ha detto Ingels. "Ma le informazioni su ciò che fanno nel sedimento sono sparse in tutta la letteratura".

La meiofauna svolge una varietà di funzioni. Oltre a servire come alimento di base per altri piccoli organismi, possono anche stimolare l'attività batterica. Molti tipi di meiofauna creano scie di muco quasi invisibili all'occhio umano che stimolano la crescita batterica, che a sua volta stimola il turnover del carbonio.

"Devi pensare a quanto siano diffusi questi organismi:sono ovunque, " disse Ingels. "Se metti il ​​tuo asciugamano sulla spiaggia, ci sono migliaia se non milioni di organismi sotto il tuo asciugamano. È importante perché aiutano a regolare il sistema terrestre come lo conosciamo. Tutte le cose che diamo per scontate, il fatto che ci siano pesci nel mare, il fatto che gli ecosistemi marini siano così diversi e così via."

Il prossimo passo per Ingels e Schratzberger è quantificare esattamente quanto grande sia la meiofauna di un blocco costitutivo per i nostri ecosistemi.

"La meiofauna ha un ruolo in questo perché anche se non possiamo vederlo funzionare, sta facendo la sua cosa, " Ha detto Ingels. "Sono responsabili della simulazione e della promozione di quel sistema. Perché un pesce cresca, quando vai alla base stessa della rete alimentare, la meiofauna sarebbe uno dei primi passi per aiutare il cibo a risalire la catena alimentare. Così, se li porti via, quell'elemento costitutivo influenzerebbe tutto ciò che è al di sopra di esso."

Ingels ha detto che ha anche in programma di esaminare che tipo di meiofauna vive al largo della costa del Golfo e come la diversità delle specie si confronta con altre aree del mondo.

"C'è molto da scoprire qui fuori alle nostre porte, " disse Ingels.