Nelle ultime settimane, Le misurazioni satellitari della NASA hanno rivelato riduzioni significative dell'inquinamento atmosferico nelle principali aree metropolitane del nord-est degli Stati Uniti. Riduzioni simili sono state osservate in altre regioni del mondo. Questi recenti miglioramenti della qualità dell'aria hanno avuto un costo elevato, mentre le comunità sono alle prese con blocchi diffusi e ordini di rifugi sul posto a causa della diffusione di COVID-19.

Diossido di azoto, principalmente emesso dalla combustione di combustibili fossili per il trasporto e la produzione di elettricità, può essere utilizzato come indicatore dei cambiamenti nell'attività umana. Le immagini sottostanti mostrano le concentrazioni medie di biossido di azoto atmosferico misurate dall'Ozone Monitoring Instrument (OMI) sul satellite Aura della NASA, come elaborato da un team del Goddard Space Flight Center della NASA, Cintura verde, Maryland. L'immagine a sinistra nel cursore mostra la concentrazione media nel marzo 2015-19, mentre l'immagine a destra nel cursore mostra la concentrazione media misurata nel marzo di quest'anno.

Sebbene le variazioni del tempo di anno in anno causino variazioni nelle medie mensili per i singoli anni, Marzo 2020 mostra i livelli mensili di biossido di azoto atmosferico più bassi di qualsiasi marzo durante il record di dati OMI, che va dal 2005 ad oggi. Infatti, i dati indicano che i livelli di biossido di azoto nel marzo 2020 sono in media inferiori di circa il 30% nella regione del corridoio I-95 da Washington, DC a Boston rispetto alla media di marzo 2015-19. Saranno necessarie ulteriori analisi per quantificare rigorosamente la quantità della variazione dei livelli di biossido di azoto associata alle variazioni delle emissioni rispetto alle variazioni naturali del tempo.

Se elaborato e interpretato con attenzione, i livelli di biossido di azoto osservati dallo spazio servono come proxy efficace per i livelli di biossido di azoto sulla superficie terrestre, sebbene ci saranno probabilmente differenze nelle misurazioni dallo spazio e quelle effettuate a livello del suolo. È anche importante notare che i satelliti che misurano il biossido di azoto non possono vedere attraverso le nuvole, quindi tutti i dati mostrati si riferiscono a giorni con scarsa nuvolosità. Tali sfumature nei dati rendono le registrazioni a lungo termine vitali per comprendere cambiamenti come quelli mostrati in questa immagine.