Poiché i nuovi casi giornalieri di COVID-19 hanno raggiunto il loro picco in Cina, l'inquinamento atmosferico è crollato. Credito:ESA/NASA, Autore fornito
La pandemia di COVID-19 ha causato la chiusura dell'attività industriale e la cancellazione di voli e altri viaggi, abbattendo le emissioni di gas serra e l'inquinamento atmosferico in tutto il mondo. Se c'è qualcosa di positivo da prendere da questa terribile crisi, potrebbe essere che abbia offerto un assaggio dell'aria che potremmo respirare in un futuro a basse emissioni di carbonio.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che circa 3 milioni di persone muoiono ogni anno per malattie causate dall'inquinamento atmosferico, e che oltre l'80% delle persone che vivono nelle aree urbane è esposto a livelli di qualità dell'aria che superano i limiti di sicurezza. La situazione è peggiore nei paesi a basso reddito, dove il 98% delle città non soddisfa gli standard di qualità dell'aria dell'OMS.
Le misurazioni del satellite Sentinel-5P dell'Agenzia spaziale europea mostrano che tra la fine di gennaio e l'inizio di febbraio 2020, i livelli di biossido di azoto (NO₂) nelle città e nelle aree industriali in Asia e in Europa sono stati inferiori rispetto allo stesso periodo del 2019, di ben il 40%.
Due settimane dopo l'annuncio del blocco nazionale il 23 marzo nel Regno Unito, L'inquinamento da NO₂ in alcune città è diminuito fino al 60% rispetto allo stesso periodo del 2019. La NASA ha rivelato che l'inquinamento da NO₂ su New York e in altre importanti aree metropolitane negli Stati Uniti nordorientali era inferiore del 30% nel marzo 2020, rispetto alla media mensile dal 2015 al 2019.
La maggior parte del NO₂ proviene dal trasporto su strada e dalle centrali elettriche, e può esacerbare malattie respiratorie come l'asma. Inoltre peggiora i sintomi per coloro che soffrono di malattie polmonari o cardiache. Le emissioni di NO₂ sono state un problema particolarmente spinoso per l'Europa, con molti paesi che violano i limiti dell'UE.
In un senso, stiamo conducendo il più grande esperimento globale di inquinamento atmosferico mai realizzato. In un periodo di tempo relativamente breve, stiamo disattivando le principali fonti di inquinanti atmosferici nell'industria e nei trasporti. Solo a Wuhan, 11 milioni di persone erano in isolamento al culmine dell'epidemia. In tutta la Cina, oltre mezzo miliardo. La Cina emette normalmente oltre 30 mega tonnellate di ossidi di azoto all'anno, con stime per il 2019 che raggiungono le 40 mega tonnellate.
La concentrazione media di NO₂ negli Stati Uniti nordorientali nel marzo 2015-19 (in alto) e la concentrazione media misurata nel marzo 2020 (in basso). Credito:EPA-EFE/NASA
Rendere permanenti i miglioramenti della qualità dell'aria
La Cina emette oltre il 50% di tutto il biossido di azoto in Asia. Ogni tonnellata di NO₂ non emessa a causa della pandemia equivale a rimuovere 62 auto all'anno dalla strada. Quindi potresti stimare che sulla Cina, anche una moderata riduzione del 10% delle emissioni di NO₂ equivale a prenderne 48, 000 auto fuori strada. Ma il calo del 40% di NO₂ sui livelli del 2019 per gennaio e febbraio in alcune aree equivale a rimuovere un enorme 192, 000 auto.
Questa è un'indicazione di ciò che si potrebbe ottenere in modo permanente per la qualità dell'aria se l'uso dell'auto fosse gradualmente ridotto e sostituito con il trasporto di massa alimentato elettricamente. Elettrizzante il trasporto in questo modo, con linee ferroviarie ampliate e più auto elettriche e stazioni di ricarica, ridurrebbe drasticamente le emissioni di inquinanti atmosferici come NO₂.
Ma i veicoli elettrici sono puliti quanto l'elettricità che li alimenta. I recenti miglioramenti nella qualità dell'aria potrebbero essere resi permanenti sostituendo la produzione di combustibili fossili con energie rinnovabili e altre fonti a basse emissioni di carbonio. Ridurre del 10% le emissioni mensili di NO₂ dalla produzione di elettricità equivarrebbe a spegnere 500 centrali a carbone per un anno.
Concentrazioni superficiali di biossido di azoto sul nord Italia, 31 gennaio rispetto al 15 marzo 2020. Credito:Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS); ECMWF, Autore fornito
Ironia della sorte, chiudendo parti dell'economia globale, Il COVID-19 ha contribuito a esporre un'altra crisi sanitaria respiratoria. I successivi blocchi hanno mostrato i miglioramenti alla qualità dell'aria che sono possibili quando le emissioni vengono ridotte su scala globale.
La pandemia potrebbe mostrarci come potrebbe apparire il futuro con meno inquinamento atmosferico, o potrebbe semplicemente indicare la portata della sfida futura. Proprio alla fine, dovrebbe sfidare i governi e le imprese a considerare come le cose possono essere fatte in modo diverso dopo la pandemia, per mantenere miglioramenti temporanei della qualità dell'aria.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
