Per mezzo della mappatura idroacustica dei fondali marini Senckenberg e GEOMAR i ricercatori hanno scoperto che il fondale marino nell'Oceano Atlantico è molto più vario di quanto si pensasse in precedenza. Fino ad ora, i biologi hanno ipotizzato pianure di sedimenti per lo più monotone nel mare profondo abissale. Nel loro studio pubblicato oggi sulla rivista scientifica PNAS , gli scienziati ora mostrano che nell'Atlantico è prevedibile un mosaico di habitat rocciosi e altri substrati duri, che in alcune regioni di questa zona di profondità può costituire il 30 per cento del fondale marino. Si prevede che la diversità degli habitat avrà un impatto diretto sulla fauna selvatica locale.

Il mare profondo è noto per la sua biodiversità inesplorata e sorprendentemente grande, nonostante le condizioni ambientali estreme, ospita innumerevoli organismi che si sono adattati in molti modi diversi:dai calamari giganti e dalle anguille pellicano alle brillanti stelle fragili blu-verdi. "Questa diversità, che incontriamo in ogni spedizione, sembra contraddire l'assunto che l'habitat di questi animali sia presumibilmente abbastanza uniforme, " spiega il dott. Torben Riehl del Senckenberg Research Institute e Nature Museum di Francoforte, e continua:"Ci siamo chiesti:perché così tante specie possono coesistere in un habitat così omogeneo e addirittura evolvere in primo luogo? Il fondale abissale è forse meno monotono di quanto ipotizzato?"

Insieme al capo del dipartimento di "Zoologia marina" di Senckenberg Prof. Dr. Angelika Brandt e ai ricercatori di acque profonde del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, Riehl ha esaminato da vicino l'area intorno a una zona di frattura sottomarina durante una spedizione con la nave da ricerca Sonne nel 2015. I geologi si riferiscono alle valli nella crosta oceanica, in questo caso, come zone di frattura, che attraversano le dorsali oceaniche e si estendono per centinaia di chilometri. Gli scienziati hanno mappato e analizzato il fondale marino del Nord Atlantico tropicale a una profondità di circa 4, da 500 a 5, 500 metri su un'area di 94, 000 chilometri quadrati.

"I nostri dati idroacustici ci consentono di distinguere tra fondali marini rocciosi e sedimentari e aree di transizione. Campionamento e video hanno dimostrato che il metodo applicato funziona effettivamente a questa profondità. L'area mappata era disseminata di habitat rocciosi. Quindi possiamo dire che il fondale marino in questa la zona di profondità è molto più eterogenea di quanto comunemente si supponga Questi substrati duri sono stati semplicemente trascurati finora, " dice Riehl e continua:"La maggior parte delle mappe del fondale marino a queste profondità di solito ha una risoluzione solo nell'intervallo di chilometri:è come cercare di leggere la stampa fine senza occhiali da persona lungimirante; sono visibili solo contorni molto sfocati. Se ora si prendono le nostre mappe dei fondali appena create per confronto, è come se si mettessero gli occhiali da lettura. Le mappe appena create hanno una risoluzione di 60 metri e sono, rispetto alle mappe precedenti, spillo

affilato. Puoi vedere dettagli che fino ad ora potevi solo indovinare al meglio. Oltre al modello del fondale, siamo stati in grado di fare ulteriori affermazioni sui fondali dai dati raccolti".

Ma come potevano gli habitat pietrosi rimanere inosservati nonostante le numerose spedizioni in acque profonde a partire dagli anni '50? Nel suo studio, il team attorno al ricercatore di acque profonde di Francoforte sospetta che ciò sia dovuto al fatto che finora la ricerca è stata solo controllata a campione e anche alle attrezzature di ricerca stesse:slitte, reti da traino, impianti di perforazione e simili sono stati sviluppati principalmente per l'uso su sedimenti relativamente piatti e soprattutto soffici. "Il campionamento della fauna di acque profonde è tecnicamente molto impegnativo. Se la base cartografica, per quanto impreciso possa essere, suggerisce la possibilità di una topografia irregolare sul fondo del mare, l'uso dell'attrezzatura in questo luogo viene solitamente riconsiderato. Se l'apparecchiatura viene persa o danneggiata durante l'uso, questo potrebbe mettere in pericolo la spedizione. Però, questa pratica porta a una distorsione della nostra immagine del mare profondo, "aggiunge Riehl.

Il team ha estrapolato i suoi risultati all'intero Oceano Atlantico e quindi ha stimato l'area totale dei substrati duri disponibili. Riehl spiega:"A seconda dell'età della crosta, il substrato duro costituisce fino al 30 percento del fondale marino. Tutto sommato, abbiamo una superficie di oltre 260, 000 chilometri quadrati per i quali possiamo ipotizzare fondali rocciosi. Poiché il substrato duro è un habitat importante per numerosi organismi di acque profonde e influenza la distribuzione delle specie, questa è un'informazione estremamente importante per reinterpretare la biodiversità nell'abisso e comprenderne meglio le origini e la composizione!".

Il metodo utilizzato combina informazioni sulla topografia e scabrezza del fondale, che si ottiene utilizzando un ecoscandaglio multiraggio. "Per quello che ci risulta, è la prima volta che viene applicato in questo modo a profondità abissali, rendendo possibile distinguere tra tipi di habitat e quantificare questa diversità di habitat. Può quindi essere utilizzato per l'esplorazione dei fondali marini, ad esempio in relazione all'istituzione di aree protette in acque profonde, " Riehl dà una prospettiva.