Il cambiamento climatico sta aumentando la pressione sulle specie in tutto il mondo. Gli orsi polari possono essere l'esempio più iconico, ma le creature dai coralli agli elefanti sono tutte colpite da un riscaldamento, pianeta che cambia.

Le singole specie non sono le uniche a rischio di estinzione. Nel caso delle zone umide costiere del Pacifico, un intero tipo di ecosistema potrebbe essere spazzato via dall'innalzamento del livello del mare, secondo la ricerca UCLA e U.S. Geological Survey pubblicata oggi.

"La linea di fondo è, soprattutto in California, la maggior parte delle paludi salmastre scomparirà entro il 2100, " disse Riccardo Ambrogio, un professore UCLA di salute ambientale e coautore del documento. "Alcuni se ne andranno entro il 2050".

Ambrose e i suoi colleghi ricercatori hanno condotto una valutazione completa di 14 estuari lungo la costa del Pacifico degli Stati Uniti, effettuare misurazioni in ogni luogo per determinare le proprietà uniche dei singoli siti. Quindi, utilizzando previsioni consolidate, i ricercatori hanno modellato come ogni luogo avrebbe risposto in tre scenari:basso, medio e alto innalzamento del livello del mare. Sotto lo scenario basso, la perdita è minima. Con lo scenario alto, la perdita di zone umide costiere è quasi totale, particolarmente in California.

Però, ricerche recenti mostrano che anche le previsioni sull'innalzamento estremo del livello del mare possono essere prudenti, disse Ambrogio. E c'è molta incertezza:nessuno sa esattamente di quanto si alzeranno gli oceani entro la fine del secolo.

"Dipende molto da quello che facciamo ora, — disse Ambrogio. — In parte, dipende se saremo in grado di ridurre le nostre emissioni e i gas serra per limitare il cambiamento climatico nei prossimi 50 o 100 anni. Dipende anche da cosa accadrà alle calotte glaciali in Antartide e Groenlandia." (Precedenti ricerche dell'UCLA hanno mostrato che le enormi calotte glaciali dell'Antartide potrebbero essere in serio pericolo in base a come erano le condizioni 16 milioni di anni fa, quando l'aria e l'acqua erano più calde degli ultimi tempi.)

Glen MacDonald, un illustre professore di geografia dell'UCLA e un altro coautore dell'articolo, tale perdita delle zone umide colpirebbe anche altri ecosistemi.

"Potremmo vedere un effetto a cascata ecologico" che colpisce l'allevamento e i sistemi alimentari per i pesci, uccelli e altri organismi, ha detto MacDonald. "Se si cancella un intero sistema, gli effetti si ripercuoteranno verso l'alto sui predatori e verso il basso sulle specie preda. È semplicemente sorprendente".

Le paludi costiere sono in grado di adattarsi all'innalzamento del livello del mare spostandosi nell'entroterra attraverso un processo chiamato trasgressione, ma il roccioso, la costa scoscesa del Pacifico e lo sviluppo umano impediscono che ciò accada nella maggior parte dei luoghi, ha detto MacDonald.

"Specialmente in SoCal, ci siamo sviluppati fino ai margini di quasi tutte le paludi, "Ambrogio ha detto. "Questo limita ciò che le paludi possono fare e come possono rispondere. Li rende molto più vulnerabili." Lascia la fauna selvatica che dipende dalle paludi tra una roccia e un luogo umido.

Particolarmente a rischio sono gli abitanti delle paludi salmastre come la ferrovia in via di estinzione del crinale. L'uccello dalle gambe lunghe non sa nuotare. Va in cerca di cibo in acque poco profonde e fango, mangiare crostacei, pesci e insetti. Altre specie di uccelli, anche piccoli mammiferi e insetti che dipendono dalle condizioni specifiche delle barene troverebbero poco o nessun habitat adatto entro la fine del secolo, mettendoli in pericolo di estinzione, disse Ambrogio.

Le paludi costiere sono importanti anche per le persone. Situato alla base di fiumi e torrenti, le paludi trattano acqua e materiali provenienti dall'entroterra, aiutando a rimuovere gli agenti patogeni. Le paludi offrono anche unicità culturali, opportunità ricreative ed educative.

"Questi sono luoghi dove si può pescare, canoa, kayak ed escursioni lungo la costa, " ha detto Karen Thorne, autore principale dell'articolo e ricercatore presso l'U.S. Geological Survey. "Le zone umide sono anche un'ottima protezione dalle inondazioni. Dopo il tempestoso El Niño dello scorso inverno, hanno agito come spugne per assorbire quell'acqua."

I risultati del documento aiuteranno a informare le decisioni politiche su cosa deve essere fatto - e quanto presto - per conservare le zone umide, disse Thorne. Una strategia prevede l'acquisizione di proprietà montane per consentire alle zone umide di adattarsi naturalmente. Nei luoghi dove le città si scontrano con i bordi delle zone umide, però, non è un'opzione, lei disse.

Altre alternative, come l'aggiunta di sedimenti per sollevare la terra, sono più costosi. Questa opzione è attualmente in fase di test da parte dei ricercatori Thorne e dell'UCLA a Seal Beach, nella contea di Orange, dove viene simulato l'innalzamento del livello del mare perché il suolo ha subito cedimenti, o affondare. Il sedimento è stato aggiunto un anno fa, e per i prossimi tre anni, i ricercatori monitoreranno l'area per vedere come la vegetazione prende piede e per controllare altri segni vitali.