Dieci anni dopo che un'esplosione di una piattaforma petrolifera ha ucciso 11 lavoratori e ha scatenato un incubo ambientale nel Golfo del Messico, le aziende stanno perforando in acque sempre più profonde, dove i guadagni possono essere enormi ma i rischi sono più grandi che mai.

I leader del settore e i funzionari governativi affermano di essere determinati a prevenire il ripetersi del disastro di Deepwater Horizon di BP. Ha versato 134 milioni di galloni di petrolio che ha inquinato le spiagge dalla Louisiana alla Florida, ucciso centinaia di migliaia di animali marini e devastato l'economia turistica della regione.

Tuttavia, le regole di sicurezza adottate a seguito della fuoriuscita sono state allentate come parte della spinta del presidente Donald Trump per aumentare la produzione di petrolio degli Stati Uniti. E i dati del governo esaminati dall'Associated Press mostrano che il numero di ispezioni di sicurezza è diminuito negli ultimi anni, anche se i funzionari dicono che i controlli dei record elettronici, sono aumentati i sistemi di sicurezza e i singoli componenti delle piattaforme petrolifere.

Oggi le aziende dipendono sempre più dalla produzione da riserve petrolifere più profonde e intrinsecamente più pericolose, dove le squadre di perforazione possono cimentarsi con pressioni ultra elevate e temperature dell'olio che possono superare i 350 gradi (177 gradi Celsius).

Nonostante quasi 2 miliardi di dollari di spesa da parte dell'industria in attrezzature per rispondere a uno scoppio di pozzi petroliferi come quello di BP, alcuni scienziati, ex funzionari governativi e ambientalisti affermano che le pratiche di sicurezza sembrano essere in via di erosione. E ci sono preoccupazioni che le tattiche di pulizia siano cambiate poco negli ultimi decenni e probabilmente si dimostreranno inefficaci come lo erano nel 2010.

"Sono preoccupato che nel settore, le lezioni non sono state completamente apprese, che stiamo tendendo a ricadere all'indietro, "ha detto Donald Boesch, un professore di scienze marine presso l'Università del Maryland che faceva parte di una commissione federale che ha stabilito che l'esplosione della pressione sanguigna era prevenibile.

I regolatori e i leader del settore affermano di aver utilizzato le lezioni del 20 aprile 2010, disastro per rendere più sicura la perforazione in acque profonde stabilendo standard di costruzione e applicazione più severi.

"Penso che l'evento di 10 anni fa abbia davvero iniziato una sorta di nuovo giorno nella sicurezza offshore, " ha detto Debra Phillips, dell'American Petroleum Institute, un'associazione di categoria che definisce gli standard.

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Le aziende hanno un interesse finanziario a prevenire il ripetersi del disastro del 2010, che è costato alla BP più di 69 miliardi di dollari in pulizie, multe, compensi e liquidazioni. Permangono domande sugli effetti ambientali, e il contenzioso continua sui problemi di salute subiti dagli addetti alle pulizie.

I giganti petroliferi concorrenti si sono uniti alla scia del disastro per creare la Marine Well Containment Co., che dispone di attrezzature e navi posizionate in tutta la regione per raccogliere rapidamente il petrolio se si verifica un'altra grave fuoriuscita.

"Tutta l'industria voleva assicurarsi che niente di simile potesse mai accadere di nuovo, ", ha affermato l'amministratore delegato David Nickerson, presso il complesso aziendale vicino a Corpus Christi, sulla costa del Texas.

È stato sminuito da "capping stack"″—strutture multipiano di tubature, valvole e manometri progettati per essere abbassati per arrestare un importante scoppio ad alta pressione.

La speranza è che tale attrezzatura non sia necessaria. Eppure l'amministrazione Trump ha allentato le regole adottate nel 2016, compresa la frequenza dei test di sicurezza degli impianti di perforazione. Si prevede che le società energetiche risparmieranno circa 1,7 miliardi di dollari in costi di conformità in un decennio.

Una revisione dell'AP ha rilevato che il numero di visite di ispezione di sicurezza da parte dell'U.S. Bureau of Safety and Environmental Enforcement, create dopo la fuoriuscita, è diminuito di oltre il 20% negli ultimi sei anni nel Golfo.

I sostenitori del settore affermano che i dati relativi alle ispezioni riflettono una maggiore enfasi sui sistemi complessi che influenzano la sicurezza piuttosto che su questioni tecniche minori, e nota che ce ne sono di meno, se più grande, piattaforme petrolifere attive. Dicono che le modifiche alle regole dell'amministrazione consentono alle aziende di deviare dagli standard "taglia unica" non sempre adatti alla pressione dell'acqua e ad altre condizioni nei singoli pozzi.

"Qualche volta, quando i regolamenti sono abbastanza prescrittivi, può effettivamente deteriorare inavvertitamente la sicurezza, " ha detto Phillips, dell'American Petroleum Institute.

Ambientalisti e critici affermano che i cambiamenti sembrano erodere le pratiche di sicurezza adottate dopo la fuoriuscita.

"L'industria stessa è in prima linea nel tentativo di ridurre i propri rischi e proteggere i propri lavoratori, " ha dichiarato Bob Deans del National Resources Defense Council, uno dei numerosi gruppi ambientalisti che hanno fatto causa per i cambiamenti dell'amministrazione Trump. "Il problema arriva quando sei in ritardo, budget eccessivo e la pressione viene dall'alto per portare a termine il lavoro e passare al progetto successivo. Questo era il problema su Deepwater Horizon.″

La commissione federale che ha studiato l'incidente e il giudice federale che ha supervisionato una miriade di cause legali danno la colpa alla BP per la cattiva gestione. In una fondamentale sentenza del tribunale, Il giudice distrettuale degli Stati Uniti Carl Barbier ha affermato che le "decisioni orientate al profitto" sulla piattaforma sono state prese in "consapevole disprezzo dei rischi noti".

Il dibattito sulla forza della regolamentazione e sulla consapevolezza della sicurezza del settore continua così come i pozzi vicino alla costa si esauriscono e le aziende perforano in acque più profonde più al largo.

La profondità media della perforazione in acque profonde è aumentata costantemente, da circa 3, 500 piedi (1, 070 metri) sotto la superficie nel 1999 a più di 4, 600 piedi (1, 400 metri) nel 2019, secondo un'analisi AP dei dati del Bureau of Ocean Energy Management del Dipartimento degli interni degli Stati Uniti.

Questo è un aumento di circa il 32%.

La perforazione più profonda rende i pozzi più difficili da raggiungere in caso di scoppio o altri incidenti.

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Nell'anno passato, l'industria ha iniziato a produrre greggio per la prima volta dalle riserve di greggio ad altissima pressione nel Golfo. La produzione complessiva ha raggiunto il record di 2 milioni di barili al giorno prima che la pandemia di coronavirus facesse crollare la domanda.

Le pressioni in quei pozzi possono avvicinarsi a 20, 000 libbre per pollice quadrato, rispetto a quasi 12, 000 sterline per Deepwater Horizon.

"Rischio maggiore, pressione maggiore, temperature più elevate, più affidamento sulla tecnologia:è solo un ambiente più difficile in cui operare, " disse Lois Epstein, un ingegnere civile presso la Wilderness Society che ha fatto parte di un comitato consultivo del governo dopo la fuoriuscita.

I cambiamenti dell'amministrazione Trump hanno intensificato il dibattito su quanto strettamente il governo dovrebbe regolamentare, e quali decisioni dovrebbero essere lasciate ai professionisti del settore.

Gran parte della discussione verte su regole volte a tenere sotto controllo i pozzi, come i requisiti per i dispositivi anti-esplosione che non hanno funzionato nella fuoriuscita.

La regola del 2016 richiedeva alle aziende di testare i dispositivi anti-esplosione ogni 14 giorni. L'amministrazione Trump consente alle aziende di testare ogni 21 giorni, dicendo che test più frequenti rischierebbero il guasto dell'apparecchiatura.

Poiché l'attività in acque profonde si è espansa, il numero di ispezioni effettuate dall'ufficio di sicurezza del governo è diminuito.

I controlli sono scesi da 4, 712 nel 2013 a 3, 717 nel 2019, secondo i dati governativi esaminati da AP.

Il portavoce dell'Ufficio di presidenza Sandy Day ha affermato che i dati dell'ispezione riflettono le visite degli ispettori agli impianti di perforazione, piattaforme e altre strutture. Day ha affermato che i dati non riflettono i record elettronici esaminati in remoto o l'aumento del tempo trascorso in ciascuna struttura e tutte le attività di ispezione eseguite. Quelli, Egli ha detto, sono aumentati da 9, 287 nel 2017 a 12, 489 l'anno scorso. L'agenzia non ha fornito una ripartizione.

"Mentre nella struttura abbiamo effettuato numerose ispezioni di diversi articoli, "Giorno ha detto, comprese le attrezzature per prevenire scoppi, incendi, fuoriuscite, o altri incidenti gravi. Ha detto che i registri elettronici consentono di svolgere più lavoro da terra, piuttosto che scavare tra le scartoffie sul posto.

Il numero di segnalazioni e citazioni emesse alle aziende per violazioni della sicurezza o dell'ambiente ha raggiunto il picco nel 2012 e da allora è diminuito ancora più velocemente delle ispezioni. Il declino accelerato sotto l'attuale amministrazione, i documenti dell'agenzia mostrano.

Meno visite di ispezione e meno citazioni suggeriscono che i miglioramenti della sicurezza che hanno preso piede dopo la fuoriuscita del 2010 si stanno disfacendo, disse Matt Lee-Ashley, former deputy chief of staff at the Interior Department.

"There is a value in having inspectors on board frequently. You have to establish a culture of enforcement, " said Lee-Ashley, now with the Center for American Progress, a left-leaning advocacy group.

Industry representatives maintain that inspection numbers don't automatically translate to less effective oversight. Inspectors are less interested than in the past in technical violations and are focused on making sure comprehensive safety systems are in place to prevent major accidents, said Erik Milito, of industry trade group the National Ocean Industries Association.

"If you think about going out with a checklist and see if there are enough eyewash bottles, everybody has steel-toed shoes—you can do that, and bounce around from facility to facility, " he said. "But there's got to be an emphasis on your more significant potential incidents, potential blowouts."

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At the center of the debate is the agency formed to enforce offshore safety after Deepwater Horizon, the Bureau of Safety and Environmental Enforcement, and its director under Trump, Scott Angelle.

Angelle, a former Louisiana official who was a paid board member for an oil logistics company, has faced criticism from Democratic lawmakers and environmentalists for pushing through the relaxed safety rules against agency staff advice.

During a hearing last month before the House Natural Resources Committee, Rep. Mike Levin, D-California, accused Angelle of trying to hide information that didn't support the administration's goal of loosening regulations for petroleum companies.

Angelle said initial staff recommendations to keep the two-week testing frequency for blowout preventers "were not ready and ripe." His office later released an Argonne National Laboratory study that concluded relaxing the testing regimen would have cost benefits and could improve safety, since frequent equipment testing can cause wear and tear that results in accidents.

Michael Bromwich, the safety agency's director under Obama, credited the industry for taking action after the spill to overhaul drilling. But as time passed, Bromwich said companies became complacent and are now overseen by a man he calls an industry booster.

"You need to have somebody who believes in the regulatory mission and who doesn't view themselves and doesn't view their agency as a cheerleader for the industry, " Bromwich said.

Requests over several weeks to interview Angelle were declined. Spokesman Day said the director wants to make the bureau a "do-it-all" agency that can protect safety and the environment while advancing Trump's goal of U.S. "energy dominance" globally.

Even if companies are prepared for another Deepwater Horizon, they could be overwhelmed by other accidents, such as of one of the Gulf's frequent underwater mudslides wiping out a cluster of wellheads on the seafloor, said Florida State University oceanographer Ian MacDonald.

That could trigger a blowout that would be harder to stop due to the damaged wellheads being possibly hundreds of feet deep in muddy debris, said MacDonald, who helped determine the magnitude of the 2010 spill.

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In addition to having ships and barges standing by to capture oil that escapes from accidents, the industry has stockpiled chemical dispersants to break up oil and it can mobilize thousands of workers to clean up crude that reaches the shore.

But the heavy use of dispersants during Deepwater Horizon stirred controversy both over its effectiveness and biological effects. And scientists say the technology applied to shore cleanups remains as rudimentary as it was 10 years ago.

Crews relied heavily on hand tools such as shovels and absorbent paper towels sometimes called "oil diapers." Much of the crude was deemed unrecoverable and left to break down over time.

"It's something you could have done 100 years ago, " said Louisiana State University engineering professor John Pardue. "We're still moving oil around with minimum wage workers with their hands."

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