La sera del 5 agosto 2013, un evento sorprendente si è verificato nelle profondità del remoto interno del più grande parco nazionale degli Stati Uniti. Una lingua lunga mezzo chilometro del ghiacciaio Flat Creek dell'Alaska si staccò improvvisamente, scatenando un torrente di ghiaccio e roccia che si è precipitato per 11 chilometri lungo un'aspra valle di montagna nel deserto racchiuso da Wrangell-St. Parco Nazionale e Riserva di Elias.

Dopo che il geologo del National Park Service Michael Loso ha documentato un evento simile nella stessa località nel 2015, ha reclutato Mylène Jacquemart, un dottorato di ricerca studente presso l'Università del Colorado Boulder, indagare. "Eravamo a conoscenza di distacchi di ghiacciai avvenuti in Tibet, Russia, e Argentina, ma ho iniziato pensando che stessimo indagando su una normale frana, "dice Jacquemart. "Poi abbiamo notato che mancava l'intero ghiacciaio."

I risultati, pubblicato in Geologia , indicano i distacchi dell'Alaska avvenuti al culmine delle stagioni estive di fusione e suggeriscono che questi eventi altamente distruttivi potrebbero verificarsi più frequentemente in un mondo in fase di riscaldamento.

Dopo che il geologo del National Park Service Michael Loso ha condotto una ricerca preliminare che ha escluso un innesco sismico per questi eventi, lui, Giacomo, e altri esperti iniziarono un progetto di ricerca per indagare su cosa fosse successo a Flat Creek. Il team ha utilizzato una varietà di strumenti, comprese le immagini satellitari, misurazioni sul campo, modelli digitali di elevazione, e modellazione dell'acqua di fusione, per ricostruire la sequenza degli eventi. "Questo progetto è stata una vera sfida investigativa, "dice Giacomo, "e i pezzi finalmente sono andati a posto quando abbiamo scoperto il rigonfiamento sul ghiacciaio Flat Creek."

Sebbene i ricercatori fossero consapevoli dell'esistenza di uno strano rigonfiamento di ghiaccio sulla lingua del ghiacciaio prima del primo distacco nel 2013, non è stato fino a quando non hanno ottenuto 10 anni, immagini satellitari ad alta risoluzione e hanno stimato che il rigonfiamento fosse alto ben 70 metri e hanno iniziato a comprenderne le implicazioni. "I nostri dati indicano che la parte più bassa della lingua del ghiacciaio era molto sottile, stagnante, e saldamente congelato sul letto del ghiacciaio, " dice Jacquemart. "Crediamo che questa lingua congelata abbia fatto due cose:ha bloccato il ghiaccio che scorreva dall'alto sul ghiacciaio, costringendolo a gonfiarsi; e ha rallentato il drenaggio dell'acqua di fusione, permettendo all'acqua di accumularsi sotto il ghiacciaio." Il conseguente aumento della pressione dell'acqua subglaciale, lei dice, alla fine fece staccare improvvisamente la lingua del ghiacciaio, risultando in due flussi di massa così grandi da seppellire ciascuno circa 3 chilometri quadrati di foresta di 400 anni.

I ghiacciai stanno scomparendo principalmente a causa del loro scioglimento dei ghiacci a un ritmo più veloce, dice Jacquemart. "Ma le nuove intuizioni che stiamo acquisendo da luoghi come Flat Creek mostrano che dobbiamo anche considerare nuovi processi di cui non eravamo a conoscenza in precedenza". In definitiva, dice Jacquemart, gli scienziati dovranno sviluppare una migliore comprensione di questi nuovi processi e potenzialmente rivalutare le valutazioni dei pericoli nelle comunità montane.

"Flat Creek è fortunatamente in un luogo molto remoto, "dice Giacomo, "ma i distaccamenti avvenuti in Russia e Tibet hanno mietuto numerose vittime". Dato che i flussi di massa prodotti dai distacchi dei ghiacciai sembrano viaggiare abbastanza lontano, lei dice, i pianificatori di emergenza devono anche considerare i possibili rischi a cascata, come lo sbarramento temporaneo di un fiume seguito dal rilascio dell'acqua. "Ad un tratto, un evento remoto può avere impatti di vasta portata a valle, "dice Jacquemart.

La somiglianza dei distacchi dei ghiacciai in Alaska con quelli avvenuti in Tibet suggerisce che tutti questi eventi condividessero una causa comune. Recentemente sono stati scoperti anche altri distaccamenti in altre parti del mondo, dice Jacquemart, suggerendo che i distacchi di ghiacciai su larga scala possono essere esacerbati dal riscaldamento globale. "Concludiamo che l'acqua di disgelo prodotta da estati sempre più calde ha il potenziale per creare conseguenze inaspettate sotto forma di pericoli di cui prima non eravamo a conoscenza", dice Jacquemart, "e che stiamo appena cominciando a capire."