Un gruppo di 59 scienziati internazionali, guidato da ricercatori della McMaster University canadese, ha scoperto nuove informazioni sugli effetti distinti del cambiamento climatico sulle foreste boreali e sulle torbiere, che minacciano di aggravare gli incendi e accelerare il riscaldamento globale.

Manuel Helbig e Mike Waddington della McMaster's School of Geography and Earth Sciences hanno raccolto dati osservativi da collaboratori nei paesi del bioma boreale. Il loro studio su come gli ecosistemi perdono acqua nell'atmosfera appare oggi sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .

Il dettaglio senza precedenti del loro lavoro ha evidenziato differenze drammatiche nei modi in cui le foreste e le torbiere regolano la perdita di acqua nell'atmosfera in un clima di riscaldamento, e come queste differenze potrebbero a loro volta accelerare il ritmo del riscaldamento.

La maggior parte degli attuali modelli climatici globali presuppone che il bioma sia tutto foresta, un'omissione che potrebbe seriamente compromettere le loro proiezioni, dice Helbig.

"Dobbiamo tenere conto del comportamento specifico delle torbiere se vogliamo capire il clima boreale, precipitazione, disponibilità di acqua e l'intero ciclo del carbonio, " lui dice.

"Le torbiere sono così importanti per lo stoccaggio del carbonio, e sono così vulnerabili."

Fino ad ora, Helbig dice, non era stato possibile catturare una visione così completa di queste dinamiche del ciclo dell'acqua, ma con il supporto della Global Water Futures Initiative e la partecipazione di così tanti partner di ricerca in Canada, Russia, gli Stati Uniti, Germania e Scandinavia, sta emergendo una nuova comprensione.

Mentre il clima si riscalda, l'aria diventa più secca e può assorbire più acqua. In risposta all'essiccamento dell'aria, gli ecosistemi forestali, che costituiscono la maggior parte delle regioni boreali naturali del mondo, trattengono più acqua. I loro alberi, arbusti ed erbe sono piante vascolari che in genere assorbono anidride carbonica e rilasciano acqua e ossigeno attraverso i pori microscopici delle foglie. In più caldo, tempo più asciutto, anche se, quei pori si chiudono, rallentando lo scambio per conservare l'acqua.

Insieme ai laghi, le paludi spugnose e le paludi chiamate torbiere costituiscono il resto del paesaggio boreale. Le torbiere immagazzinano grandi quantità di acqua e carbonio in strati di muschio vivo e morto. Servono come tagliafuoco naturale tra sezioni di foresta, finché rimangono bagnati.

I muschi delle torbiere non sono piante vascolari, così mentre il riscaldamento continua, sono più inclini a seccarsi. A differenza delle foreste, non hanno un meccanismo attivo per proteggersi dalla perdita di acqua nell'atmosfera. La disidratazione espone i loro densi depositi di carbonio alla decomposizione accelerata, e li trasforma da tagliafuoco in propagatori di fuoco, come mostrato nella precedente ricerca del laboratorio di ecoidrologia di Waddington.

Le torbiere più secche significano più grandi, incendi più intensi che possono rilasciare grandi quantità di carbonio nell'atmosfera, accelerando il riscaldamento globale, dice Helbig.

"È fondamentale considerare la perdita d'acqua accelerata delle torbiere in un clima di riscaldamento mentre proiettiamo cosa accadrà al paesaggio boreale nei prossimi 100-200 anni, " lui dice.