Una nuova ricerca ha scoperto che gli eventi di El Niño sono spesso associati a siccità in alcune delle regioni tropicali più vulnerabili del mondo. Associato a temperature oceaniche più calde della media nel Pacifico orientale, El Niños può a sua volta influenzare i modelli meteorologici globali e le precipitazioni tropicali, e questi cambiamenti possono portare a massicce morie di piante se sono in gioco anche altri fattori estremi.

"Sappiamo molto di El Niño in termini di impatto sul clima e sulle risorse idriche superficiali, " disse Kurt Solander, un idrologo ricercatore nel gruppo Computational Earth Science presso il Los Alamos National Laboratory e autore principale dell'articolo. "Questo nuovo studio approfondisce per rivelare come El Niño può influenzare il contenuto di umidità del suolo, che controlla la crescita delle piante, il cibo che mangiamo, e quanta acqua dalla terra viene reimmessa nell'atmosfera attraverso l'evaporazione."

Nella carta, I colleghi di Solander e Los Alamos Brent Newman e Chonggang Xu hanno analizzato i cambiamenti nel contenuto di umidità del suolo nei tropici umidi dopo tre eventi "Super El Niño" del passato 1982-83, 1997-98, e 2015-16. Hanno scoperto che durante questi anni le diminuzioni più gravi e consistenti dell'umidità del suolo si sono verificate in regioni come il bacino amazzonico e il sud-est asiatico marittimo, con alcuni dei cambiamenti potenzialmente abbastanza significativi da diventare un fattore responsabile della morte di piante su larga scala. In contrasto, alcune altre zone tropicali, come l'Africa orientale tropicale, probabilmente vedrà un aumento dell'umidità del suolo durante i principali eventi di El Niño.

Il team ha utilizzato un set di dati globale basato su modelli informatici e osservazioni satellitari storiche dell'umidità del suolo vicino alla superficie. Estraendo i dati dalla zona di radicazione dai tropici umidi, I cambiamenti previsti dell'umidità del suolo durante il super El Niños potrebbero essere esaminati su scala locale. Il team ha combinato questi dati con misurazioni in loco, raccolti attraverso i tropici, per verificare l'accuratezza dei modelli satellitari e computerizzati. Sono stati quindi in grado di identificare modi per migliorare le stime dei cambiamenti di umidità del suolo durante gli eventi di El Niño, e hanno mostrato che le risposte indotte da El Niño variavano da aumenti o diminuzioni significativi a cambiamenti minimi rispetto a ciò che si verifica durante gli anni non El Niño e la posizione spaziale.

Gli eventi di Super El Niño si verificano in genere ogni 15 o 20 anni, con eventi da lievi a moderati che si verificano ogni tre-cinque anni. L'impatto più immediato di queste nuove informazioni è che possono aiutare i governi o gli agricoltori in queste aree a prepararsi per le conseguenze della diminuzione dell'umidità del suolo, o capire che le colture avranno bisogno di più acqua durante questi eventi.

"Gli scienziati possono prevedere questi eventi con un moderato grado di fiducia da tre a sei mesi in anticipo, "Solander ha detto. "Con questa nuova informazione, i gestori dell'acqua in queste aree possono, Per esempio, regolano la quantità di acqua che trattengono in un serbatoio per compensare le previste diminuzioni dell'umidità disponibile per le colture agricole locali".

Il lavoro fa parte della ricerca in corso a Los Alamos che studia i modelli spaziali del riciclaggio delle precipitazioni, che determina effettivamente la quantità di umidità che le piante ritornano nell'atmosfera. Nelle regioni densamente vegetali come il bacino amazzonico, i ricercatori di Los Alamos sperano di fornire informazioni sui feedback di umidità atmosferica dalla vegetazione mentre le piante si adattano al riscaldamento climatico, che a sua volta aiuta i ricercatori a capire come cambieranno le precipitazioni su scala globale.