Un team di ricerca guidato da Fairbanks dell'Università dell'Alaska ha sviluppato un modo per utilizzare le immagini satellitari per determinare la quantità di metano rilasciato dai laghi settentrionali, una tecnica che potrebbe aiutare i modellisti del cambiamento climatico a spiegare meglio questo potente gas serra.

Utilizzando radar ad apertura sintetica, o SAR, i ricercatori sono stati in grado di trovare una correlazione tra le immagini satellitari "più luminose" dei laghi ghiacciati e la quantità di metano che producono. Il confronto di quelle immagini SAR con le misurazioni del metano a livello del suolo ha confermato che le letture satellitari erano coerenti con i dati in loco.

dati SAR, forniti dall'Alaska Satellite Facility dell'UAF, sono adatti all'Artico. La tecnologia può penetrare nella neve asciutta, e non richiede condizioni di luce diurna o senza nuvole. Il SAR è anche efficace nell'imaging di laghi ghiacciati, in particolare quelli pieni di bolle che spesso si formano nel ghiaccio quando è presente il metano.

"Abbiamo scoperto che la retrodiffusione è più luminosa quando ci sono più bolle intrappolate nel ghiaccio del lago, " disse Melanie Engram, l'autore principale dello studio e ricercatore presso il Water and Environmental Research Center dell'UAF. "Le bolle formano una coperta isolante, così il ghiaccio sotto di loro cresce più lentamente, causando una superficie deformata che riflette il segnale radar al satellite."

La nuova tecnica potrebbe avere implicazioni significative per le previsioni sui cambiamenti climatici. Il metano è circa 30 volte più potente dell'anidride carbonica come gas che intrappola il calore, stime così accurate sulla sua prevalenza sono particolarmente importanti nei modelli scientifici.

Ricerche precedenti avevano confermato che enormi quantità di metano vengono rilasciate dai laghi termocarsici mentre il permafrost sottostante si scioglie. Ma la raccolta di dati in loco da quei laghi è spesso costosa e logisticamente impegnativa. A causa di ciò, le informazioni sulla produzione di metano sono disponibili solo da una piccola percentuale dei laghi artici.

"Questa nuova tecnica è un importante passo avanti per comprendere il bilancio del metano artico, " ha detto il ricercatore UAF Katey Walter Anthony, che ha anche contribuito allo studio. "Aiuta a risolvere una discrepanza di vecchia data tra le stime delle emissioni di metano dell'Artico dalle misurazioni atmosferiche e i dati aggiornati da un piccolo numero di singoli laghi".

Per confermare i dati SAR, i ricercatori hanno confrontato le immagini satellitari con le misurazioni sul campo di 48 laghi in cinque aree geografiche dell'Alaska. Estrapolando questi risultati, i ricercatori possono ora stimare la produzione di metano di oltre 5, 000 laghi dell'Alaska.

"È importante sapere quanto metano esce da questi laghi e se il livello sta aumentando, " disse Engram. "Non possiamo andare in ogni singolo lago e fare il lavoro sul campo, ma possiamo estrapolare le misurazioni sul campo utilizzando il telerilevamento SAR per ottenere queste stime regionali".

Lo studio è stato pubblicato l'11 maggio sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .