Mentre la pandemia di coronavirus continua nel suo quarto mese negli Stati Uniti, Gli americani si sono adattati a circostanze radicalmente diverse. Mentre molti ora lavorano da casa, altri cercano nuovi lavori. Il viaggio ha rallentato a un filo, e incontri sociali, dai matrimoni alle lauree, sono stati cancellati.

L'impatto di questi cambiamenti è evidente anche dallo spazio. Al Cooperative Institute for Research in the Atmosphere (CIRA) della Colorado State University, gli scienziati che studiano la Terra usando i satelliti stanno assistendo a drastiche diminuzioni degli inquinanti atmosferici, come il biossido di azoto e il biossido di zolfo, Intorno al mondo. La qualità dell'aria è stata notevolmente migliorata, poiché le emissioni dei veicoli e dell'industria vengono ridotte.

Ma non è solo l'aria più pulita a segnare questi cambiamenti sociali. Utilizzando un sensore che rileva bassi livelli di luce visibile di notte, gli scienziati possono persino mappare i cambiamenti nel luogo in cui le persone vivono e dove vanno.

Un sensore che vede le luci

Il sensore Day/Night Band (DNB) che vola su due satelliti NOAA è stato determinante nella scoperta di molte nuove caratteristiche del nostro pianeta. Il DNB vede anche le luci della città, brillanti indicatori della civiltà umana che illuminano i cieli notturni. A bordo di un satellite che orbita intorno alla terra ogni 90 minuti, il DNB può rilevare i cambiamenti di queste luci tra ogni nuovo cavalcavia - prima e dopo gli uragani, Per esempio, vedere luoghi in cui le tempeste hanno messo fuori uso l'infrastruttura elettrica.

Gli scienziati hanno creato un database di sorgenti luminose per l'intero pianeta, e confrontando queste medie a lungo termine con ciò che si può vedere ora, possono rilevare i cambiamenti nel modo in cui le persone stanno rispondendo alla crisi pandemica. Steven Miller, uno scienziato senior e vicedirettore del CIRA, insieme ai partner della Colorado School of Mines e dell'Università del Wisconsin, ha elaborato diverse immagini di confronto presentate da NOAA.

"La Banda Giorno/Notte ha aperto i nostri occhi sull'ambiente notturno in modi che nessun altro sensore nello spazio può fare, " ha detto Miller, chi, con i colleghi, lavora per fornire alle agenzie immagini di confronto utilizzando i dati DNB. "Ma l'unica cosa che lo distingue davvero dagli altri tipi di dati satellitari è la sua capacità di catturare la dimensione umana:offre l'epifania della nostra esistenza e coesistenza come parte della biosfera terrestre".

Dove le luci sono accese, e via

Una delle prime cose che si può vedere da questi confronti prima e dopo è dove le persone non sono:luci spente nelle fabbriche, aree di raccolta comunali, e i principali corridoi di viaggio e commercio, Per esempio. Vedere dove le luci sono spente rivela gli impatti sociali ed economici diretti di chiusure e quarantene. D'altra parte, su Pechino, aumenti di luce notevoli e uniformi da febbraio a marzo indicano un ritorno alla normalità nella regione; l'uniformità dell'aumento della luce dimostra la forte influenza centrale del governo cinese nel guidare la politica sociale ed economica anche in aree remote.

Utilizzando i dati raccolti da Chris Elvidge presso la Colorado School of Mines, possiamo guardare più da vicino il Colorado, dove è possibile confrontare la differenza tra le luci dell'aeroporto internazionale di Denver e della base aeronautica di Buckley, a poche miglia a sud. Poiché il traffico aereo verso l'aeroporto di Denver è diminuito con la riduzione dei viaggi civili, Le immagini DNB mostrano una marcata diminuzione sul lato nord dell'aeroporto, dove si trovano i terminal passeggeri. All'estremità sud, però, un aumento della luce suggerisce un aumento dei voli cargo, forse legato all'aumento degli acquisti online poiché gli acquisti in negozio sono crollati. Le luci aumentate da Buckley AFB rivelano come il lavoro critico di sicurezza nazionale a Buckley continui a "brillare, "senza sosta.

Altri cambiamenti nel comportamento umano si notano da dove le luci sono ora più luminose di prima. Over New York City, the lights of apartments in Manhattan are dimmed, while in the exurbs of Long Island, summer houses and second homes belonging to the wealthiest residents of New York City are now blazing with light. For those with resources, the coronavirus pandemic marks a shift in their physical location – one large enough to be seen from space.

Eager for new satellite applications

As the impacts of the COVID-19 pandemic continue to play out, scientists at CSU and CIRA are eager to find new applications for the satellite data. The utility of these measurements could prove valuable to sociologists and public health services, providing data that directly map how people respond to situations that limit and alter their patterns of movement. Correlations between economic output and the measurable changes of light emitted could be valuable to economic researchers and government agencies. As many areas of the country prepare to reopen, while other regions hunker down for spikes in cases, seeing the differences from space could provide additional insight both now and for the future.

"It will be interesting to see, in retrospect, how 2020 plays out in the U.S.– will it be marked by a single March/April anomaly, or will it be a year bookended by dramatic changes to our lights, and to our lives?, " Miller commented. "There is a story, or perhaps riddle, behind each change that we see – tied to human behaviors, economic drivers, and vulnerabilities. What we learn from this latest bout with COVID-19 can help to inform planners on what to expect if there is a next time, and perhaps from a societal response perspective, lessons on how to duck and dodge at least some of its punches."

Regardless of changes, scientists at CSU be constantly monitoring, looking at the Earth from space, and ready to assist with new data from unexpected sources.