Il ruggente fuoco di contrabbando che sta bruciando aree del sud-ovest dell'Oregon è il più grande incendio della nazione finora quest'anno e abbastanza intenso da innescare fenomeni meteorologici, compresi i fulmini, massicce colonne di fumo e nubi di cenere che si innalzano nell'atmosfera, e persino la possibilità di un "tornado di fuoco". Loretta Mickley, ricercatore senior in interazioni chimica-clima presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, ha esaminato l'interazione tra incendi e clima e ha pubblicato ricerche sulla probabilità che gli incendi diventino più grandi e più frequenti negli anni a venire. The Gazette ha parlato con Mickley per capire meglio le cause, pericoli, e aspettative per il futuro.

Ci sono state segnalazioni che il Bootleg Fire potrebbe aver generato un tornado di fuoco, che penso elevi la domanda, "Cos'è un tornado di fuoco?"

È un vortice a spirale di gas, fumo e fuoco. sono rari, perché hai bisogno di molta galleggiabilità dal riscaldamento dell'aria da parte dei gas molto caldi che escono dal fuoco. La galleggiabilità darà l'instabilità dell'atmosfera, ma l'instabilità da sola non è sufficiente per creare un tornado di fuoco. Hai anche bisogno di una pila di venti che cambiano velocità o direzione con l'altezza. Chiamiamo questo wind shear, e il wind shear insieme al caldo intenso potrebbe generare un tornado di fuoco, quale, a proposito, suona orribile.

Quando parli di galleggiamento, parli di riscaldamento? E deve essere più caldo di un normale incendio per generare un tornado di fuoco?

Hai bisogno di un fuoco molto caldo, che otterresti con il carburante secco. Più secco è il carburante, più facilmente l'energia del fuoco può andare in calore, piuttosto che evaporare.

Questo dice qualcosa sull'intensità del fuoco? O è più legato alle condizioni di siccità che esistevano prima che l'incendio iniziasse? O sono la stessa cosa?

Sono la stessa cosa. Se ci sono condizioni molto secche e carburante abbondante - gli incendi richiedono molto sottobosco o terra arbustiva o alberi sottobosco - allora il fuoco brucerà con maggiore intensità, il che significa temperature più alte.

Prevediamo altri tornado di fuoco negli anni a venire?

I tornado di fuoco sono così rari che non possiamo dire che ci sia una tendenza finora. Quello che possiamo dire è che l'aumento dell'attività degli incendi in Occidente negli ultimi 30 anni è molto probabilmente legato alle temperature più calde a causa del cambiamento climatico, che ha portato a carburante più secco. Ma l'aumento è probabilmente legato anche alle pratiche di gestione degli incendi nel corso del XX secolo. Questo è importante e spesso si perde nei media, dove si assume che tutto l'aumento degli incendi sia dovuto al cambiamento climatico.

Ma non è vero. Almeno parte dell'aumento è dovuto alla tendenza nel corso del XX secolo a sopprimere gli incendi, soprattutto in Occidente. Ciò ha portato a una crescita eccessiva della vegetazione, vegetazione più fitta, che fornisce carburante agli incendi che si verificano. È molto difficile stabilire quanto è dovuto al cambiamento climatico e quanto è dovuto a questo accumulo di carburante. Il carburante accumulato ha portato a quello che a volte viene chiamato deficit di fuoco.

L'Occidente ha sempre bruciato, con periodi occasionalmente prolungati di incendi molto frequenti. Le registrazioni di carbone nel suolo indicano un'attività di fuoco abbastanza estesa tra il 1100 e il 1300 d.C., che era un periodo caldo in tutto l'Occidente. Quindi l'Occidente ha attraversato i cicli di più fuoco, meno fuoco, più fuoco. Ma ora stiamo davvero spingendo oltre i limiti sia con il cambiamento climatico che con i combustibili accumulati.

Quello che vorremmo fare è capire meglio cosa sta guidando il recente aumento. Il numero di incendi è cambiato solo modestamente dagli anni '80, ma la dimensione degli incendi, l'area bruciata, è aumentata notevolmente. Per esempio, l'area bruciata da fulmini nelle foreste è aumentata di un fattore sei in Occidente dal 1985.

È direttamente correlato al carburante sul terreno che prende fuoco più facilmente con un fulmine?

Questa è una bella domanda. Almeno parte di ciò è probabilmente dovuto alla soppressione del fuoco, ma parte di ciò è dovuto al cambiamento climatico. Potremmo avere una risposta migliore in due o tre anni. È importante tenere a mente che gli umani hanno alterato il clima, e hanno alterato il paesaggio. Insieme, questi hanno portato agli incendi. Un altro fattore è che il numero di persone che vivono nelle aree selvagge è aumentato molto dal 1990 circa. La popolazione sta crescendo, e le persone amano vivere in zone bellissime. Ma questo li mette in pericolo. Quindi non siamo ben isolati da questi incendi; siamo più vulnerabili agli incendi.

Ricordo di aver sentito parlare del deficit di fuoco - il materiale accumulato sul suolo della foresta - in passato e continuiamo a sentir parlare di questi grandi incendi. Stiamo bruciando questo deficit o l'area è così vasta rispetto all'area bruciata ogni anno che non lo siamo davvero?

direi di no. Ci vorrebbero diversi decenni di alti livelli di combustione per cancellare il deficit di fuoco.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.