Il vulcano Kilauea delle Hawaii potrebbe interrompere la vita in paradiso con le sue esplosioni di cenere e lava arancione brillante, ma ha anche gli scienziati con gli occhi spalancati, desiderosi di far avanzare ciò che si sa sui vulcani.

La buona notizia è:i vulcani rivelano segreti quando rombano, il che significa che Kilauea sta producendo un'abbondanza di informazioni.

Mentre gli scienziati monitoravano i flussi di lava di Big Island nel 1955 e nel 1960, l'attrezzatura allora era molto meno sofisticata. Data la nuova tecnologia, ora possono raccogliere e studiare un volume di dati senza precedenti.

"Le tecniche di monitoraggio geofisico che sono venute in linea negli ultimi 20 anni sono state ora implementate a Kilauea, " ha detto George Bergantz, professore di scienze della terra e dello spazio presso l'Università di Washington. "Abbiamo questa straordinaria opportunità ... di vedere molte più scale di comportamento sia prima che durante questa attuale crisi vulcanica".

A partire dal 3 maggio Kilauea ha fatto fontana di lava e ha gettato cenere e rocce dalla sua sommità, distruggendo centinaia di case, chiudendo le autostrade chiave e richiedendo allarmi sanitari. Kilauea è uno dei cinque vulcani che formano la Big Island, ed è un vulcano a "scudo", costruito nel tempo mentre i flussi di lava si sovrappongono a uno strato.

Parlando tecnicamente, è in continua eruzione dal 1983. Ma la recente combinazione di terremoti che scuotono il terreno, esplosioni a vapore in alto, e la lava che si insinua in una nuova area a circa 12 miglia (20 chilometri) dalla vetta rappresenta un allontanamento dal suo comportamento negli ultimi 35 anni, disse Erik Klemetti, un vulcanologo alla Denison University dell'Ohio.

Quello che sta succedendo ora è un po' più simile al Kilauea di quasi un secolo fa. Nel 1924, le esplosioni di vapore al vertice sono durate per più di due settimane.

Gli scienziati stanno esaminando cosa ha causato il cambiamento e se questo cambiamento nel sistema idraulico del magma del vulcano diventerà la nuova normalità.

Il radar consente ai ricercatori di misurare l'altezza dei pennacchi di cenere che sparano dalla vetta, anche quando si verificano di notte. L'altezza del pennacchio è un effetto della quantità di energia termica rilasciata e dell'intensità dell'esplosione.

"È uno dei fattori chiave che determina quanto lontano verrà dispersa la cenere, " disse Charles Mandeville, coordinatore dei rischi vulcanici per l'US Geological Survey. L'altro è dove soffiano i venti. Tale conoscenza è utile per allertare il pubblico.

Gli scienziati possono anche monitorare dove sta emergendo il gas, oltre a determinarne la composizione e il volume. Possono persino misurare la sottile salita e discesa del terreno su un'ampia area e il tempo, fino a pochi secondi, che suggerisce quando e dove il magma si sta accumulando sottoterra.

Scoprire variazioni o correlazioni tra attività passate e presenti fornisce ulteriori indizi su ciò che sta accadendo. Aiuta anche gli scienziati a comprendere i flussi di lava del passato, anticipare cosa potrebbe accadere dopo, e individuare segni o schemi prima di un'eruzione.

"Ti stai concentrando su livelli di dettaglio sempre più fini su come funziona il vulcano, " ha detto Michael Polonia, un vulcanologo del Geological Survey degli Stati Uniti. "Più roba metti sul vulcano per prendere le misure, più ti rendi conto che stanno succedendo cose che non avresti mai saputo."

Una migliore tecnologia ha anche significato che gli scienziati del Geological Survey degli Stati Uniti sono stati in grado di prevedere con precisione il comportamento di Kilauea mentre sputacchia su Puna, il distretto più colpito dell'isola.

"Sono stati azzeccati, "ha detto Janine Krippner, un vulcanologo alla Concord University in West Virginia. "È incredibile:stanno osservando le cose che accadono sotto la superficie, utilizzando le apparecchiature di monitoraggio di cui dispongono, la conoscenza che hanno delle eruzioni passate, e sono stato in grado di convincere le persone a non trovarsi in una zona mortale".

Purtroppo non sempre è possibile, come la natura può essere imprevedibile. Il 3 giugno Il vulcano di fuoco del Guatemala ha inviato una miscela di gas caldo, roccia e altro materiale che scendono lungo i suoi pendii e inondano la valle, uccidendo quasi 100 persone.

Krippner ha paragonato l'eruzione del Guatemala all'apertura di una lattina di soda dopo averla agitata vigorosamente. Il gas vulcanico sottostante ha creato bolle che si sono espanse, crescente pressione che ha fatto esplodere il magma quando ha raggiunto la superficie, vomitando rocce laviche raffreddate che variano dalle dimensioni dei granelli di sabbia ai massi.

Le esplosioni possono essere più grandi, o si verificano in modo diverso, del previsto, e questo rappresenta un'opportunità di apprendimento per gli scienziati, che lavorano su modelli informatici per mappare le aree che potrebbero essere a maggior rischio in futuro. "Guardando il filmato dopo, possiamo iniziare a scoprire come funzionano effettivamente queste cose, "Krippner ha detto, poiché spesso è troppo pericoloso per gli esperti avvicinarsi fisicamente a un'eruzione.

Le eruzioni vulcaniche si verificano abbastanza regolarmente - fino a 60 si verificano in tutto il mondo ogni anno - ma molte sono in aree isolate, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti.

Dopo le esplosioni della vetta del Kilauea del 1924, il vulcano è entrato in un decennio di brontolii goffi, seguiti da 18 anni di silenzio. Gli esperti dicono che Kilauea potrebbe essere diretto verso anni, persino decenni, di poca o nessuna attività.

Per adesso, vulcanologi sentono una "enorme quantità di responsabilità" per imparare il più possibile dal vulcano, Polonia ha detto. La sua ultima attività ha distrutto circa 400 case, di cui circa 280 negli ultimi giorni, e ha sfollato migliaia di residenti. Anche la lava del Kilauea ha abbattuto le linee elettriche e ha accoltellato le autostrade.

"Ha un grande costo in termini di impatto sulla vita e sui mezzi di sussistenza di così tante persone:lo dobbiamo alla gente di Puna per assicurarci di imparare le lezioni che il vulcano ci sta insegnando, " ha detto la Polonia.

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