Le specie ittiche commercialmente importanti sono a maggior rischio di contaminazione da microplastiche a seconda di come si aggregano nell'ambiente marino, suggerisce una nuova ricerca.

Nel primo studio di questo tipo, scienziati dell'Università di Plymouth hanno utilizzato una serie di esperimenti per valutare se le barriere coralline formate da cozze blu ( Mytilus edulis ) hanno influito sulla loro esposizione e sul consumo di minuscole particelle di microplastica.

Hanno scoperto che quando le cozze si ammassavano insieme formando scogliere, come fanno in natura, la struttura della barriera corallina ha rallentato l'acqua del mare che scorre su di loro, aumento della turbolenza, e ha provocato un aumento di tre volte della quantità di plastica ingerita.

Scrivendo in Lettere di ricerca ambientale , i ricercatori affermano che lo studio suggerisce che la disposizione e la rugosità superficiale (complessità) delle strutture naturali della barriera corallina, come quella costruita dalle popolazioni di mitili, creano condizioni che le rendono pozzi naturali per la plastica e altre forme di inquinamento umano.

Credono anche a specie come la cozza blu, importanti per il consumo umano ma sensibili all'inquinamento da microplastiche, possono essere utili indicatori del problema e dei suoi impatti biologici potenzialmente dannosi.

La ricerca è stata condotta da Hyee Shynn Lim, neolaureata in biologia marina e oceanografia del Centro di ricerca in biologia ed ecologia marina dell'Università e della Scuola di scienze biologiche e marine.

Dottor Antonio Cavalieri, Professore Associato in Ecologia Marina e autore senior dello studio, ha dichiarato:"Specie come la cozza blu sono sia commercialmente preziose come frutti di mare, ma anche importanti per l'ambiente. Formano barriere coralline naturali all'interno di ambienti marini e costieri che migliorano la biodiversità a un livello tale da essere comunemente protette nell'ambito di azioni di conservazione. Se sono particolarmente sensibili all'inquinamento da microplastiche, ci sono molti potenziali effetti a catena di cui dobbiamo essere consapevoli.

"Spesso cerchiamo di proteggere le specie che formano la barriera corallina in base a chi sono. Tuttavia, non siamo a conoscenza di alcuna ricerca che abbia dimostrato che la struttura fisica della barriera stessa - che abbiamo dimostrato può aiutare questi organismi filtratori a essere alimentatori più efficaci - potrebbe anche aumentare inavvertitamente la loro esposizione a inquinanti come la microplastica. Senza alcun mezzo per affrontare questo problema, a causa della nostra crescente consapevolezza della quantità di microplastiche nell'ambiente marino, questo studio offre la prima prova che la formazione di una barriera corallina è un'arma a doppio taglio per gli individui".

Per la ricerca, le cozze sono state poste in aggregazioni controllate in un canale d'acqua ed esposte a diverse velocità delle onde. Quantità di microplastiche aggiunte all'acqua, normalmente utilizzato per caratterizzare le proprietà fisiche del fluido stesso (compresa la densità della plastica all'interno e intorno alla struttura della barriera corallina), ha permesso al team di valutare anche il rischio di ingestione di particelle in diversi scenari ambientali.

Lo studio è l'ultimo progetto innovativo dell'Università che esamina le cause e gli impatti delle microplastiche nell'ambiente marino.

È un lavoro che, all'inizio del 2020, ha visto l'università insignita del Queen's Anniversary Prize for Higher and Further Education per la sua ricerca pionieristica sull'inquinamento da microplastiche e il suo impatto politico nel Regno Unito e nel mondo.