I livelli di arsenico in un ex sito minerario nella valle di Tamar rappresentano un rischio per la salute dei dipendenti e del pubblico che utilizza il sito, suggerisce un nuovo studio.

I Grandi Consoli del Devon, parte del paesaggio minerario della Cornovaglia e del West Devon, patrimonio mondiale dell'UNESCO, è stato ampiamente estratto nel 19 ° secolo per il rame e l'arsenico.

Da allora è stato trasformato in una struttura ricreativa pubblica in seguito alla costruzione o alla riqualificazione di vari sentieri, piste e strutture per camminare, visite in bicicletta e sul campo.

Però, una nuova ricerca dell'Università di Plymouth ha mostrato che alcune parti del sito contengono livelli di arsenico più di 400 volte superiori a quelli consentiti per il suolo tipo parco secondo le linee guida del governo.

Suggerisce inoltre che adulti o bambini che visitano il sito ripetutamente per periodi di diverse ore potrebbero mettere a rischio la loro salute, a seguito dell'ingestione o dell'inalazione della sostanza o del suo contatto con la pelle.

Lo studio è stato condotto da accademici e studenti della Scuola di Geografia dell'Università, Scienze della Terra e dell'Ambiente, che ha condotto diversi progetti nel corso di diversi anni esaminando la presenza di sostanze tossiche nella sfera pubblica.

Dott.ssa Charlotte Braungardt, Professore Associato in Scienze Ambientali e autore principale dello studio, disse:

"L'arsenico è altamente tossico e l'esposizione cronica a bassi livelli può portare a gravi conseguenze per la salute, compreso lo sviluppo di tumori e malattie della pelle. Quindi è estremamente preoccupante vedere concentrazioni di arsenico al di sopra dei livelli di sicurezza proprio in un'area ora utilizzata così ampiamente da persone di tutte le età, con solo uno dei nostri 98 siti campione al di sotto dei valori guida del Regno Unito per i siti ricreativi, come un parco. Alcune parti del Devon Great Consols sono sicuramente meno contaminate di altre, ma il nostro studio suggerisce che sono urgentemente necessarie misure di mitigazione per proteggere il pubblico e i dipendenti".

Dottor Andrew Turner, chi è coautore dello studio, ha precedentemente evidenziato livelli nocivi di sostanze tossiche in qualsiasi cosa, dalle attrezzature per parchi giochi ai vetri e alle ceramiche decorate. Ha aggiunto:

"L'inquinamento legacy è un problema diffuso creato da secoli di industrializzazione, ed è particolarmente diffuso nelle ex zone minerarie del Devon e della Cornovaglia. Questo non è il primo studio a mostrare alti livelli di contaminanti a Devon Great Consols, ma i suoi risultati sono tanto più preoccupanti ora che il sito è così popolare. In linea con le mie ricerche precedenti, rappresenta un altro esempio in cui il pubblico è esposto a sostanze tossiche e nocive, e ai potenziali rischi per la salute che comportano, senza nemmeno saperlo".

Alla Devon Great Consols, cinque miniere furono lavorate a metà del XIX secolo su un'area di 67 ettari per estrarre il minerale di rame e la regione divenne presto il più grande produttore di metallo in Europa.

Con l'intensificarsi della concorrenza, l'attenzione fu spostata sull'arsenico e negli anni 1870 l'area era responsabile di metà della produzione mondiale di arsenico. Chiuse definitivamente nel 1985.

Per la ricerca, gli scienziati hanno utilizzato la spettrometria portatile a fluorescenza a raggi X (XRF) per misurare le concentrazioni di arsenico nei suoli e nelle polveri in aree accessibili al pubblico.

In quasi 100 campioni, le concentrazioni variavano da 140 a 75, 000 parti per milione (ppm), e in tutti i casi tranne uno ha superato un livello di screening di categoria 4 per il suolo di tipo parco di 179 ppm.

I campioni del sito sono stati anche riportati al laboratorio e posti in soluzioni progettate per simulare quelli trovati nei polmoni e nello stomaco umani, con i risultati che mostrano che i valori target per l'arsenico sono stati superati in molti casi, anche se si considera la proporzione biologicamente accessibile dell'elemento.

Gli scienziati hanno anche raccolto campioni di aria nel sito, con una concentrazione media di arsenico nelle particelle di polvere superiore a quella che si trova generalmente nell'atmosfera di oltre 30 volte.