Quando la polizia si riprenderà scheletrata, corpi bruciati o fortemente decomposti, hanno bisogno di esperti forensi per dare un senso a ciò che hanno trovato. Una domanda importante in questi casi è:quando è morta la persona?

I tafonomi forensi studiano cosa succede ai resti umani dopo la morte. Cercano di fornire risposte analizzando lo stato di decomposizione e il contesto in cui sono stati ritrovati i resti. Facendo questo, possono stabilire un intervallo post-mortem approssimativo, il tempo trascorso dalla morte di qualcuno.

Questo è importante per diversi motivi. Primo, riduce il potenziale pool di individui a cui i resti potrebbero appartenere, che aumenta le possibilità di identificazione. L'intervallo post mortem può essere utilizzato anche per escludere possibili autori o per corroborare prove nelle indagini.

Qualche volta, c'è un'altra ragione per cui i corpi sono difficili da identificare o non vengono trovati interi:sono stati recuperati. I soliti sospetti che vengono in mente quando si parla di spazzini sono le iene, avvoltoi, o sciacalli. Ma ci sono altri animali che probabilmente saresti sorpreso di trovare nella lista:babbuini, istrici, tassi, procioni, opossum, e persino cervi.

Per molto tempo non abbiamo capito quale effetto abbia questo tipo di scavenging e scattering sul tasso di decomposizione. Ad esempio, cambia il tasso o il modello di decadimento?

Abbiamo cercato di colmare questa lacuna di ricerca presso l'Università di Cape Town. Abbiamo studiato la decomposizione dal 2014, conducendo una serie di studi che si concentrano sullo scavenging e sulla dispersione in un'ampia fascia di vegetazione nel cuore di Cape Town.

I risultati ci hanno aiutato a comprendere il ruolo svolto dallo scavenging nel calcolo degli intervalli post-mortem. Sono già stati applicati anche a casi forensi attivi. Questo tipo di cooperazione tra scienza e forze dell'ordine può aiutare a ottenere risultati accurati oltre che giusti.

Perché lo scavenging è importante

I nostri progetti sono condotti presso la struttura di ricerca sicura del South African Medical Research Council a Delft, Città del Capo, all'interno di un'area chiamata Cape Flats.

I resti umani sono spesso recuperati dal particolare tipo di vegetazione che cresce dentro e intorno alla struttura, e che è comune in tutto il Cape Flats. Questo perché le aree circostanti sono così densamente popolate; anche la lotta della zona contro la criminalità e la povertà è ben documentata.

I metodi esistenti per studiare e misurare l'intervallo post mortem in questa vegetazione si sono tradizionalmente basati esclusivamente sulla relazione tra temperatura e progressione della decomposizione. L'effetto di scavenging viene ignorato. Ma, come ha dimostrato il nostro lavoro, non dovrebbe essere.

Per esempio, abbiamo acquisito alcune preziose informazioni dal monitoraggio delle abitudini di scavenging della mangusta grigia del Capo. La conoscenza che abbiamo acquisito da un progetto di ricerca di uno studente onorario è stata recentemente applicata a un caso di polizia dal vivo, con effetti sorprendenti.

Max Spie, uno studente con lode, scoperto che la mangusta grigia del Capo ( Galerella pulverulenta ) era il principale e forse unico spazzino dei vertebrati selvatici di carcasse in decomposizione rimaste nell'ambiente. (Spies è stato supervisionato da me e dal dottorando Devin Finaughty).

Per testare le loro abitudini di scavenging, abbiamo allestito un esperimento utilizzando tre piccole carcasse di maiale. Uno di questi è stato completamente ingabbiato per impedire lo scavenging; gli altri due furono posti all'aperto. Abbiamo installato trappole fotografiche a infrarossi attivate dal movimento per catturare gli spazzini sul fatto e per vedere come si comportavano intorno alle carcasse.

Le spie hanno visitato il sito ogni due giorni per monitorare la direzione e la distanza in cui gli elementi ossei sono stati allontanati da ciascun sito di deposizione originale dagli spazzini.

Abbiamo scoperto che l'attività di scavenging quotidiana della mangusta grigia del Capo ha avuto un effetto significativo. Le carcasse che gli spazzini potrebbero accedere decomposte alla scheletrizzazione entro 14 giorni. Ma la carcassa nella gabbia ha impiegato più di 93 giorni.

Abbiamo anche scoperto che le manguste prendono di mira più piccoli, elementi più maneggevoli da carcasse più grandi e spostarli al coperto per mangiarli.

L'intuizione di questa ricerca ci ha aperto la porta per prendere parte a un caso di polizia attivo che ha portato al recupero di un corpo completo nella zona. Siamo stati chiamati ad aiutare dopo che è stato trovato un corpo.

Uso pratico

Una delle prime cose che abbiamo notato è stata la mancanza delle mani del cadavere. Spoor e scat sono stati rinvenuti intorno ai resti e lungo i sentieri del sottobosco. Questi sono stati identificati positivamente da un tracker dei parchi nazionali sudafricani come appartenenti a una mangusta gialla ( Cynictis penicillata ) – una specie simile alla mangusta grigia del Capo.

L'escrezione è stata analizzata al microscopio per il suo contenuto e sono state trovate fibre di abbigliamento corrispondenti a quelle del defunto.

Un piccolo tunnel sotto la boscaglia è stato visto allontanarsi dal corpo. Dopo aver seguito il tunnel e tolto i cespugli a cinque metri dal corpo, la maggior parte delle ossa di ciascuna mano - insieme all'orologio dell'individuo - sono state recuperate all'ingresso di una tana sotterranea.

Armato di questi dettagli, così come le nostre stime di quanto tempo il cadavere era lì, è stato possibile per la polizia identificare la persona.

In base all'ora in cui il defunto è scomparso, la rapidità della scheletrizzazione era sorprendente. Ma potrebbe essere spiegato a causa della nostra conoscenza del modo in cui operava lo spazzino locale.

Questa conoscenza, e le nostre intuizioni accumulate, potrebbe essere cruciale nella raccolta di prove per altri casi, comprese le indagini penali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.