Una nuova ricerca dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill confronta i tassi di crescita tra i coralli nearshore e offshore nel Belize Mesoamerican Barrier Reef System, il secondo sistema di barriera corallina più grande del mondo. Mentre i coralli costieri sono storicamente cresciuti più velocemente di quelli offshore, nell'ultimo decennio si è verificato un calo dei tassi di crescita di due tipi di coralli costieri, mentre i tassi di crescita dei coralli offshore nello stesso sistema di barriera corallina sono rimasti gli stessi.

Le barriere coralline sono una fonte fondamentale di cibo, reddito e protezione dalle tempeste per milioni di persone in tutto il mondo. I coralli costieri crescono in acque più calde e più ricche di nutrienti rispetto alle loro controparti offshore e, a causa delle loro temperature più calde, si ritiene che diano uno sguardo alle barriere coralline del futuro. Questo declino della crescita porta i ricercatori a ritenere che qualsiasi precedente vantaggio ambientale derivante dal fatto che i coralli si trovavano più vicino alla riva sia ora diminuito. Ciò è probabilmente dovuto al cambiamento climatico e alle attività umane, come lo sviluppo costiero che introduce nell'acqua sedimenti e sostanze nutritive in eccesso, sottoponendo i coralli vicino alla costa a livelli di stress più elevati. I risultati suggeriscono anche che nel tempo il cambiamento climatico rallenterà la crescita dei coralli costieri e offshore in tutto il mondo.

"Questa ricerca ci lascia con domande preoccupanti, come se i coralli saranno o meno in grado di adattarsi alle condizioni future, e, altrimenti, come questo avrà un impatto sulla salute e sul benessere dei milioni di persone in tutto il mondo che fanno affidamento sulle barriere coralline per il loro cibo, reddito e protezione dalle tempeste, " ha detto Justin Baumann, ricercatore post-dottorato in scienze marine e biologia presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Dal momento che non conosciamo la risposta a queste domande, rimane fondamentale gestire e proteggere con cura le barriere coralline in modo che abbiano le migliori possibilità di acclimatazione, adattare, e, auspicabilmente, sopravvivere agli effetti del cambiamento climatico».

Baumann è l'autore principale dell'articolo, che è stato pubblicato in Biologia del cambiamento globale il 28 agosto.

Il team di ricerca ha esaminato la relazione tra i tassi di crescita e specifici eventi di stress acuto, come lo sbiancamento dei coralli. Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando i coralli vengono stressati dall'inquinamento o dall'aumento della temperatura dell'oceano e le alghe colorate che vivono all'interno del tessuto corallino vengono espulse, facendo diventare bianco il corallo. Hanno scoperto che mentre gli eventi di sbiancamento dei coralli possono rallentare la crescita del corallo, il declino a lungo termine della crescita dei coralli vicino alla costa sembra essere guidato dallo stress cronico dell'aumento della temperatura dell'acqua dovuto al cambiamento climatico combinato con l'aumento degli stress a terra come lo sviluppo lungo la costa.

Lo studio ha valutato i coralli che si trovavano lungo un tratto di 300 chilometri della porzione del Belize del sistema di barriera corallina mesoamericana. Le barriere coralline vicine alla costa si trovavano entro 10 chilometri dalla costa del Belize e le barriere coralline al largo erano a 30-60 chilometri dalla terraferma del Belize. I subacquei hanno raccolto 124 campioni di carote di corallo per lo studio. Il nucleo di un corallo ha bande di crescita che mostrano la sua età, simile agli anelli su un albero. Le carote sono state prelevate da 19 siti, fornendo una dimensione del campione abbastanza grande da rappresentare l'intero sistema della barriera corallina.

Nel laboratorio, il team di ricerca ha eseguito scansioni TC sui nuclei per misurare il tasso di crescita verticale annuale degli scheletri di corallo per ciascun nucleo. Si prevede che le barriere coralline con tassi di crescita verticale inferiori siano meno diversificate e complesse. Offrono anche meno protezione al litorale e forniscono meno spazio per la vita di pesci e altri invertebrati. La misura in cui questi cambiamenti della barriera corallina danneggeranno le comunità che dipendono da loro per il cibo, reddito e protezione contro le tempeste è ancora da vedere.

"Saranno necessarie sia un'azione locale per mitigare lo stress derivante dallo sviluppo costiero che un'azione globale per ridurre le emissioni di gas serra per garantire un futuro sostenibile sia per le barriere coralline costiere che offshore, " ha detto Baumann.