Una specie di uccello fluviale ingoia ogni giorno centinaia di fibre di plastica tramite la sua preda di insetti, lo ha dimostrato una ricerca dell'Università di Cardiff e dei laboratori di ricerca di Greenpeace presso l'Università di Exeter.

I merlo acquaioli alimentano inavvertitamente anche migliaia di fibre di plastica contenute negli insetti ai loro pulcini legati al nido durante il loro sviluppo.

Gli uccelli canori acquatici dipendono dagli insetti fluviali per il loro approvvigionamento alimentare, una contaminazione così diffusa degli insetti da parte della plastica significa che non possono evitare questa fonte di inquinamento.

Questo nuovo studio è il primo a mostrare chiaramente che le microplastiche, pezzi di detriti di plastica di dimensioni inferiori a 5 mm, vengono passati attraverso le reti alimentari fluviali dagli insetti ai predatori come i merli acquaioli. La ricerca è pubblicata oggi sulla rivista Biologia del cambiamento globale .

Gli accademici hanno affermato che il trasferimento di così tanti frammenti di plastica negli uccelli nidificanti è stato sorprendente e c'era un urgente bisogno di comprendere ulteriormente le conseguenze di questa assunzione di plastica.

Professor Steve Ormerod, Co-direttore del Water Research Institute dell'Università di Cardiff e autore principale, ha dichiarato:"In quasi 40 anni di ricerca su fiumi e merli, Non avrei mai immaginato che un giorno il nostro lavoro avrebbe rivelato che questi uccelli spettacolari erano a rischio per l'ingestione di plastica, una misura di come questo problema di inquinamento si è insinuato su di noi.

"Le stesse caratteristiche che rendono i merlo acquaioli così meravigliosamente adattati come gli unici uccelli canori al mondo in grado di tuffarsi e nutrirsi di insetti di fiume, significano anche che non potranno sfuggire a questa enorme fonte di inquinamento per i decenni a venire.

"È imperativo capire se le microplastiche si aggiungono agli altri problemi di inquinamento che colpiscono i merli e altri organismi fluviali, e che usiamo quella conoscenza per guidare l'azione correttiva".

Il gruppo, dalla School of Biosciences and Water Research Institute dell'Università di Cardiff, e i laboratori di Greenpeace di Exeter, hanno esaminato escrementi e pellet rigurgitati da adulti e merli acquaioli.

Hanno trovato frammenti di microplastica in circa la metà di 166 campioni, in 14 dei 15 siti studiati, e nelle maggiori concentrazioni in località più urbanizzate. La maggior parte erano fibre di tessuti o materiali da costruzione.

Sebbene le microplastiche sembrino essere eliminate dagli uccelli con la stessa rapidità con cui vengono ingerite, il team ha sottolineato la necessità di comprendere in modo più completo eventuali effetti avversi o tossici derivanti da un'assunzione giornaliera così elevata.

Precedenti ricerche degli scienziati dell'Università di Cardiff hanno dimostrato che metà degli insetti nei fiumi del Galles meridionale contengono frammenti di microplastica.

Joe D'Souza, che ha iniziato l'indagine come studente universitario a Cardiff, ha detto:"Tra la preoccupazione per gli oceani, è sempre più chiaro che la plastica colpisce anche gli organismi nei fiumi:queste sono una via principale tra terra e mare per le microplastiche come le fibre dei vestiti, polvere di pneumatici e altri rifiuti di plastica che si frammentano.

"Il fatto che così tanti insetti di fiume siano contaminati rende inevitabile che i pesci, uccelli e altri predatori raccolgono queste prede inquinate, ma questa è la prima volta che questo tipo di trasferimento attraverso le reti trofiche è stato mostrato chiaramente negli animali fluviali a vita libera".

Dott. David Santillo, Greenpeace Honorary Research Fellow presso l'Università di Exeter, ha dichiarato:"La nostra analisi ha mostrato che i merlo acquaioli nello studio stavano ingerendo circa 200 particelle di plastica al giorno dagli insetti che consumano. Più del 75% dei frammenti che abbiamo trovato erano di dimensioni inferiori a 0,5 mm, ma alcuni erano lunghi fino a diversi millimetri.

"Sappiamo da tempo che le microplastiche, compreso il poliestere, polipropilene e nylon, inquinare i fiumi britannici. Ma il nostro approccio forense ora rivela quanto questi materiali contaminino ampiamente le reti alimentari di acqua dolce. Resta da vedere l'impatto delle sostanze chimiche e degli inquinanti contenuti in queste plastiche sui merli acquaioli e sui loro pulcini".

Il professor Ormerod ha aggiunto:"Nelle profondità della corrente, circostanze globali intorno a COVID-19, i problemi dell'inquinamento da plastica ci ricordano che altri, i principali problemi ambientali non sono scomparsi; non possiamo permetterci di distogliere lo sguardo da queste altre pressioni e dal loro significato per il modo in cui costruiamo le nostre vite future entro limiti ambientali sicuri".