Un nuovo studio condotto da ricercatori della Duke University e RTI International rileva che il riutilizzo dell'acqua del giacimento petrolifero che è stata mescolata con l'acqua di superficie per irrigare le fattorie nel distretto idrico di Cawelo della contea di Kern in California non comporta grandi rischi per la salute, come temevano alcuni oppositori della pratica.

"Non abbiamo riscontrato grossi problemi di qualità dell'acqua, né metalli e accumulo di radioattività nel suolo e nelle colture, che potrebbe causare problemi di salute, " disse Avner Vengosh, professore di qualità dell'acqua e geochimica presso la Nicholas School of the Environment di Duke, il cui laboratorio ha condotto il nuovo studio.

Di fronte alla crescente siccità e alla scarsità d'acqua, alcuni agricoltori del distretto di Cawelo utilizzano da più di 25 anni l'acqua prodotta dai giacimenti petroliferi diluiti (OPW) per l'irrigazione dei loro campi, come consentito dalla politica del California Water Board.

Mentre l'acqua mista del giacimento contiene livelli leggermente elevati di sali e boro rispetto alle acque sotterranee locali, quei livelli sono ancora al di sotto degli standard fissati dallo stato per l'acqua potabile e l'irrigazione nel distretto di Cawelo, ha detto Vengosh.

Il boro e i sali dell'OPW hanno tuttavia, accumulato nel tempo nel terreno irrigato. Gli agricoltori del distretto dovranno piantare colture tolleranti al boro e continuare a mescolare l'OPW con acqua dolce per evitare la tossicità del boro e l'accumulo di salinità nei loro campi, e anche di rimanere all'interno delle linee guida statali. "Ma tutto considerato, questa è una buona notizia, " ha detto Vengosh.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sottoposti a revisione paritaria il 18 maggio sulla rivista Scienza dell'ambiente totale .

Il nuovo studio dovrebbe aiutare a dissipare i timori che i contaminanti nel Cawelo OPW, che viene prodotto come sottoprodotto dell'estrazione di petrolio e gas in siti adiacenti a molti campi agricoli del distretto, potrebbe avere un impatto sulla qualità dell'acqua e del suolo, nuocere alla salute delle colture o comportare rischi per la salute umana, hanno detto i ricercatori.

"Queste preoccupazioni presumevano che l'OPW generato dai pozzi di petrolio e gas nel distretto di Cawelo contenesse miscele simili di sali, metalli e la radioattività naturale come OPW generata nei giacimenti petroliferi in altre regioni. Ma il nostro studio mostra che non è così, "ha detto Andrew Kondash, uno scienziato ricercatore ambientale presso RTI International, che ha guidato lo studio come parte della sua tesi di dottorato del 2019 alla Duke.

"L'OPW prodotto nella contea di Kern è molto più diluito e poco salino rispetto all'OPW comune proveniente da altre parti del paese, quindi può essere utilizzato per l'irrigazione se mescolato con acqua di superficie, " disse Kondash.

Determinare se è sicuro utilizzare OPW per l'irrigazione in altri luoghi richiederebbe una suite simile di test dell'acqua e del suolo, disse Kondash. "Non si può presumere che i risultati di questo studio possano essere applicati a OPW da altri giacimenti petroliferi, dove la salinità è tipicamente molto più alta."

Per condurre il nuovo studio, i ricercatori hanno raccolto e analizzato campioni di suolo, campioni di acqua di irrigazione, Campioni OPW e campioni di acque sotterranee da siti in tutto il distretto idrico di Cawelo da dicembre 2017 a settembre 2018 e li hanno analizzati per un'ampia gamma di contaminanti tra cui, sali, metalli ed elementi radioattivi.