Oggi, mentre celebriamo la Giornata Internazionale della Biodiversità, la comunità globale è chiamata a riesaminare il nostro rapporto con il mondo naturale. Celebriamo questo giorno nel bel mezzo della pandemia di COVID-19 che sta colpendo gravemente le persone e le organizzazioni di tutto il mondo, ed evidenziando la fragilità di tanto di ciò che ci sta a cuore. Siamo solidali con tutti coloro che stanno soffrendo a causa di questa crisi globale.

Il tema di oggi, "Le nostre soluzioni sono nella natura, " sottolinea "la speranza, solidarietà e l'importanza di lavorare insieme a tutti i livelli per costruire un futuro di vita in armonia con la natura." Questo messaggio risuona con particolare forza oggi, man mano che la portata e la portata della devastazione del COVID-19 per la salute e il benessere umani diventano sempre più chiare. Mentre la maggior parte dei governi africani ha agito rapidamente per contenere la diffusione di questo virus in tutto il continente, gli impatti economici della pandemia sono sia acuti che di vasta portata. Questi impatti minacciano le fondamenta stesse dell'agenda per lo sviluppo sostenibile dell'Africa.

Un settore in cui gli impatti del COVID sono particolarmente evidenti è il turismo. Le stime dell'Unione Africana suggeriscono che l'impatto economico del COVID-19 sul solo settore del turismo e dei viaggi in Africa potrebbe raggiungere i 50 miliardi di dollari, quasi 7 volte superiore alla crisi economica del 2008, con una diffusa perdita di posti di lavoro e l'incombente minaccia del cibo insicurezza.

Questi impatti economici vanno ben oltre il settore stesso, però. Con l'ascesa dell'ecoturismo negli ultimi tre decenni, il destino dell'industria è diventato sempre più legato al benessere delle comunità rurali nelle aree ad alta biodiversità. In molte parti dell'Africa, la salute e il benessere umani sono indissolubilmente legati alla gestione sostenibile delle loro risorse naturali. Il crollo improvviso e completo del turismo globale ha portato alla ribalta una crisi in gran parte nascosta ma parallela che si sta preparando per i paesaggi di conservazione dell'Africa e le persone che proteggono e dipendono da questo ricco patrimonio naturale.

Oltre a fornire mezzi di sussistenza alternativi alle comunità rurali vulnerabili, il turismo ha trasformato la natura stessa della conservazione in Africa. Ha generato una rivoluzione nella gestione delle risorse naturali basata sulla comunità attraverso la condivisione delle entrate, consentito l'espansione della conservazione al di fuori delle aree protette, e ha fornito un meccanismo per cambiare radicalmente la narrativa sulla conservazione da "esclusione" a "inclusione", dalla proprietà del governo ai diritti della comunità. Il turismo ha anche dimostrato il potenziale per convogliare risorse dalle economie ricche ai paesi e alle comunità in via di sviluppo a sostegno della conservazione. criticamente, il reddito del turismo ha sostenuto la conservazione sia all'interno che all'esterno delle aree protette e ha fornito un incentivo per molte comunità a proteggere la biodiversità.

Per di più, il turismo ha creato vasti effetti moltiplicatori in tutti i settori economici. Per esempio, si stima che ogni notte un turista soggiorni in un lodge faunistico di alto livello in una parte remota dell'Africa, fino a 14 persone nella comunità circostante beneficiano indirettamente del reddito generato. A livello macro, ci sono numerosi esempi di paesi le cui entrate del settore turistico contribuiscono in modo significativo alla tesoreria nazionale, con gran parte di queste entrate che vengono incanalate in altri settori essenziali come la salute e l'istruzione.

In paesi come Uganda e Ruanda, i proventi del turismo finanziano la costruzione di scuole e strutture sanitarie per le comunità limitrofe alle aree protette. In Kenia, il turismo è la terza fonte di valuta estera; sostiene 1,5 milioni di posti di lavoro (soprattutto nelle zone rurali), e domina il settore dei servizi. Nel 2018, il World Travel and Tourism Council ha riferito che il settore turistico del Sudafrica ha contribuito direttamente al 2,9% del PIL, e il contributo economico del turismo potrebbe essere moltiplicato per un fattore quattro per includere la sua capacità di generare entrate in altri settori, che vanno dall'agricoltura alla produzione.

Il turismo ha anche alimentato la transizione di nazioni come Capo Verde, le Maldive e le Samoa da quelli che le Nazioni Unite definiscono come "paesi meno sviluppati" a "paesi a reddito medio".

In questa Giornata Internazionale della Biodiversità, però, è altrettanto importante ricordare il valore esistenziale della natura. Anche senza turismo, dipendiamo completamente dalla natura per la nostra acqua, cibo, medicinali, Abiti, carburante, riparo ed energia. Il crollo del turismo ci ricorda di apprezzare gli altri servizi essenziali che la natura offre, come ridurre la vulnerabilità ai cambiamenti climatici; fornire sicurezza alimentare e idrica; ridurre l'inquinamento; garantire l'accesso a importanti materiali genetici e alla medicina tradizionale; produzione di legname, e stoccaggio del carbonio. Tutto ciò è essenziale per il futuro sviluppo economico dell'Africa. Un recente rapporto su Global Futures del WWF suggerisce che una strategia di sviluppo "business as usual" che non riesce a proteggere la natura e i suoi servizi essenziali potrebbe comportare una perdita economica di quasi $ 10 trilioni di dollari entro il 2050. È quindi imperativo che la natura sia parte integrante dei nostri piani di sviluppo locali e nazionali.

Sappiamo che il turismo ha le sue sfide, e anche mentre usciamo da questa crisi, dovremo esaminare criticamente questioni come gli impatti negativi delle emissioni di carbonio dei viaggi internazionali, e il degrado ambientale dovuto ai troppi turisti, tra l'altro. Riconosciamo anche che è tempo di esplorare nuovi modelli di finanza sostenibile per la natura che vadano oltre l'attuale modello turistico. Ma sappiamo fondamentalmente che la capacità di recupero di questo settore (e delle nostre economie più in generale) si baserà sulla salute del prodotto che sta vendendo, in questo caso la natura e la biodiversità.

L'industria del turismo africano sarà un importante trampolino di lancio per la ripresa economica. Chiediamo ai leader e ai responsabili politici africani di considerare il turismo come una delle componenti chiave dei pacchetti di stimolo e dei piani di ripresa economica. Oltre ad essere profondamente radicato nel DNA di sviluppo del continente africano, il turismo favorisce effetti a catena positivi senza precedenti in altri settori dell'economia durante questa fase di ripresa. Ma non fermiamoci qui. Anche se ci basiamo sui benefici sociali e ambientali che il turismo può sostenere, assicuriamo che la biodiversità, e la natura più in generale, sono riconosciuti come elementi chiave per una ripresa post COVID-19.

Nello spirito del tema di oggi, "le nostre soluzioni sono nella natura, "cogliamo questa opportunità per riflettere sul ruolo centrale della natura nella nostra salute, benessere, e sviluppo sostenibile. Buona Giornata Internazionale della Biodiversità!

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.