Un importante studio di ricerca finanziato dal governo del Regno Unito suggerisce che le particelle rilasciate dagli pneumatici dei veicoli potrebbero essere una fonte significativa e precedentemente in gran parte non registrata di microplastiche nell'ambiente marino.

Lo studio è uno dei primi al mondo a identificare le particelle di pneumatici come una fonte importante e aggiuntiva di microplastiche. Gli scienziati hanno già scoperto le microplastiche, originato da microsfere nei cosmetici e dalla degradazione di oggetti più grandi come borse della spesa e bottiglie di plastica, negli ambienti marini di tutto il mondo, dai mari profondi all'Artico.

A seguito del divieto del governo di sciacquare via le microsfere, che è uno dei più duri al mondo, lo studio finanziato da Defra e condotto dall'Università di Plymouth ora rivela nuove informazioni vitali che miglioreranno la nostra comprensione scientifica di come le minuscole particelle dei pneumatici, anche le fibre sintetiche degli indumenti e degli attrezzi marittimi entrano nell'oceano.

Questo progetto sarà utilizzato per guidare la ricerca futura già in corso sull'inquinamento marino da plastica e l'impatto delle attività umane sull'ambiente marino, mentre il governo continua nella sua lotta contro il flagello della plastica. Ciò include la tariffa di 5 pence per i sacchetti di plastica, che ha portato a 15 miliardi di sacchetti in meno distribuiti, e prevede di porre fine alla vendita di cannucce e agitatori di plastica e bastoncini cotonati con stelo di plastica entro la fine dell'anno.

Lo studio mostra che le particelle dei pneumatici possono essere trasportate direttamente nell'oceano attraverso l'atmosfera, o trasportati dall'acqua piovana nei fiumi e nelle fogne, dove possono passare attraverso il processo di trattamento dell'acqua. I ricercatori stimano che ciò potrebbe mettere a rischio di contaminazione circa 100 milioni di m² della rete fluviale del Regno Unito e più di 50 milioni di m² di estuari e acque costiere.

I suoi risultati evidenziano anche alcuni dei luoghi ottimali per l'intervento, Per esempio, che l'applicazione di filtri alle lavatrici potrebbe essere meno efficace rispetto alla modifica del design dei tessuti per ridurre la perdita di fibre, con un altro studio presso l'Università che ha recentemente dimostrato che la normale usura quando si indossano i vestiti è una fonte di inquinamento da microplastiche altrettanto significativa quanto il rilascio dal riciclaggio.

Ministro della Marina nazionale, Rebecca Pow, ha dichiarato:"Ridurre l'inquinamento da plastica nell'oceano è una delle più grandi sfide ambientali che dobbiamo affrontare. Questo studio ci aiuterà ad affrontare questa sfida identificando le aree per la ricerca futura, come modifiche al drenaggio stradale e al design tessile. Il Regno Unito è in prima linea nella lotta globale contro la piaga della plastica. Oltre al divieto pionieristico delle microsfere e alla carica di 5p per il sacchetto di plastica, sono in atto anche piani per porre fine alla vendita di cannucce di plastica, agitatori e bastoncini cotonati con stelo di plastica."

Lo studio è stato diretto dal professor Richard Thompson OBE, Capo dell'Unità internazionale di ricerca sui rifiuti marini, e i ricercatori di Plymouth Dr. Imogen Napper e Florence Parker-Jurd. Ha coinvolto anche il dott. Geoff Abbott della School of Natural and Environmental Sciences dell'Università di Newcastle (che ha sviluppato un metodo innovativo utilizzando la spettrometria di massa per rilevare le microplastiche derivate dai pneumatici nell'ambiente), Dott.ssa Stephanie Wright del Kings College di Londra, e Simon Hann di Eunomia Research &Consulting Ltd.

Il professor Thompson ha supervisionato il primo progetto di ricerca di Defra sulle microplastiche e il loro impatto sulla vita marina quasi un decennio fa. era questo, e alcuni dei lavori successivi della sua squadra, che ha portato all'entrata in vigore nel 2018 del pionieristico divieto del Regno Unito sulle microsfere nei prodotti per la cura personale a risciacquo.

Professor Richard Thompson OBE, ha dichiarato:"Gli scienziati sospettano da tempo che i detriti di pneumatici rappresentino una minaccia nascosta per l'ambiente marino. Tuttavia, ci sono stati pochi studi che misurano l'abbondanza negli ambienti acquatici. Ora abbiamo un'indicazione più chiara sulle quantità di cui abbiamo bisogno per ottenere una migliore comprensione dei trasporti nell'ambiente e dei potenziali impatti sulla vita marina. Questo studio ci fornisce una visione reale dell'importanza dell'usura dei pneumatici come fonte di microplastiche. Tuttavia ci sono ancora molte incognite, e rispetto ad altre forme di microplastiche sappiamo relativamente poco sulle particelle di usura dei pneumatici. Quindi è importante continuare a prendere provvedimenti per ridurre le emissioni di fonti meglio conosciute come le fibre dei tessuti e la frammentazione di articoli più grandi.

"Ciò che fa anche questo studio è fornire ulteriori prove dei complessi problemi posti dall'inquinamento da microplastiche. Abbiamo esaminato tre percorsi e dimostrato che tutti sono percorsi sostanziali verso l'ambiente. Mentre lavoriamo per comprendere la loro potenziale distribuzione e gli impatti è importante collaborare anche con l'industria e i responsabili politici per identificare potenziali soluzioni che possono includere cambiamenti nel comportamento, cambiamenti nella progettazione del prodotto e nella gestione dei rifiuti."

Defra continua ad investire nella ricerca sulla gestione dei rifiuti, rifiuti oceanici e microplastiche per supportare la realizzazione del Piano ambientale 25 anni del governo e degli Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite. Questa ricerca aiuterà a identificare le lacune nelle prove e le raccomandazioni per affrontare l'inquinamento marino da plastica, sia nel Regno Unito che nel mondo.