con cautela, la volpe si avvicina di soppiatto per annusare un grappolo di tre colini da tè in metallo sospesi a un palo nel suo territorio. Profumano di noci, sciroppo d'oro e fiocchi d'avena. Sono anche esattamente alla distanza giusta per una telecamera a infrarossi attivata dal suo movimento per coglierla sul fatto.

È entrata inconsapevolmente a far parte di uno studio innovativo sull'interazione dei predatori invasivi e della fauna selvatica con il fuoco.

La sua foto è una delle migliaia catturate in più di 100 di questi siti nel tentativo di determinare la distribuzione di volpi e gatti selvatici, e la loro preda, prima e dopo un'ustione di controllo nella fitta boscaglia delle Otway Ranges, a sud-ovest di Melbourne.

L'idea era quella di confrontare l'impatto sulla fauna selvatica dell'incendio di un blocco di circa 1200 ettari con quanto accaduto in un vicino, area intatta di dimensioni simili.

Lo studio mostra che, negli Otway, predatori invasivi utilizzavano in modo intensivo le aree in cui l'incendio prescritto aveva rimosso il sottobosco. Infatti, le apparizioni di volpi e gatti selvatici si sono verificate a una velocità cinque volte superiore a quella pre-ustione.

E, analizzando le feci, i ricercatori hanno determinato che le volpi avevano cambiato la loro dieta dai wallaby di palude di aree più aperte a mammiferi autoctoni più piccoli, come bandicoot, echidne e ratti cespugliosi.

La ricerca, alcuni i primi del suo genere al mondo, è stato guidato dal dottor Bronwyn Hradsky e Craig Mildwaters, dalla School of Ecosystem and Forest Sciences dell'Università di Melbourne. Il lavoro è stato pubblicato all'inizio di quest'anno nei rispettati Stati Uniti Journal of Mammalogy .

Inseguire un predatore

Chiunque si fosse imbattuto nella dottoressa Hradsky nel profondo della foresta durante i suoi 10 giorni di monitoraggio avrebbe sicuramente dato una seconda occhiata. "Spesso stavo in piedi con una strana angolazione su una gamba su un tronco tenendo un'antenna sopra la mia testa e tenendo in equilibrio un laptop nell'altra mano, " lei ride.

Ora, come ricercatore presso la School of Biosciences, La dottoressa Hradsky sta usando le sue scoperte come base per sviluppare un modello di simulazione generale di come le volpi e le loro prede native reagiscono al fuoco.

"Sono sempre stato interessato ai risultati applicati della mia ricerca, " lei dice, un trionfo confermato dal dottor John Wright, Team Leader per il coordinamento della ricerca presso Parks Victoria.

"La sua ricerca è già inserita all'interno di un vero management, " dice. "Ha informato e influenzato il design di Otway Ark, un importante programma di controllo dei predatori Parks Victoria sta implementando in tutto il Great Otway National Park."

Le questioni sollevate dall'interazione della gestione degli incendi con la fauna selvatica, però, sono molto più ampi del garantire che gli animali nativi persistano all'interno di un parco nazionale. E il lavoro del dottor Hradsky sta giocando un ruolo importante nel colmare le lacune nelle nostre conoscenze.

Poiché sempre più persone cercano la serenità e la bellezza del bush australiano, ai margini delle città, su e giù per la costa, nelle aree boschive e montane – cresce la preoccupazione per il rischio per la vita e la proprietà degli incendi boschivi, soprattutto in un'epoca di cambiamenti climatici.

Così, una delle raccomandazioni chiave della Victorian Bushfires Royal Commission, convocata nel 2009 in risposta ai catastrofici incendi del Black Saturday, era di aumentare significativamente il livello di controllo in tutto lo stato. Ma gli effetti e le conseguenze della combustione prescritta non sono né semplici né facili da prevedere, con complicati compromessi da fare.

Ad esempio, se la combustione prescritta rende gli animali nativi più vulnerabili alle volpi, come suggerisce il lavoro del dottor Hradsky, proteggere la boscaglia in questo modo finisce per danneggiare una delle sue attrattive?

Questo è solo uno di una serie di paradossi che hanno a che fare con la gestione del fuoco. E le risposte dipendono dalle condizioni e dagli obiettivi del rogo. Ciò che è meglio per una frangia di città differisce notevolmente da un parco nazionale; ciò che è buono per la prateria può essere disastroso nella foresta.

L'effetto sulla biodiversità

Tutto ciò richiede una ricerca intelligente e attenta a livello paesaggistico. Ed è su questo che il gruppo di ricerca Fire Ecology and Biodiversity guidato dal Professore Associato Alan York sta lavorando da circa nove anni.

Con sede presso la School of Ecosystem and Forest Sciences a Creswick, il gruppo è nato dalla vecchia divisione di ricerca forestale del governo del Victoria, che emigrò all'Università di Melbourne. È uno dei sei gruppi di ricerca dell'Università che il governo impiega con contratto esterno.

Negli ultimi sette anni, il gruppo ha portato avanti un grande progetto negli Otways intitolato Fire, Modello del paesaggio e biodiversità.

"Dopo la Commissione Reale, il governo voleva sapere se si mettesse più fuoco al paesaggio se avrebbe un effetto positivo o negativo sulla biodiversità, "dice il professor York.

"Due domande erano particolarmente rilevanti. Se usi il fuoco per creare vegetazione bruciata e incombusta nel tempo, il modello a mosaico risultante della rigenerazione dei cespugli è buono per la biodiversità? La seconda domanda era in che modo fattori diversi dalla rigenerazione - modelli meteorologici, clima, predazione da parte di volpi e gatti selvatici:interagire con il fuoco per influenzare i risultati? Ed è qui che è entrato in gioco il dottor Hradsky".

Lavorando con i gestori del territorio di DELWP e Parks Victoria che conducono il programma di combustione prescritto nel Great Otway National Park, il progetto complessivo ha potuto guardare a molti aspetti dell'impianto, diversità di uccelli e mammiferi prima e dopo l'incendio.

A giugno 2017, la ricerca ha vinto il Nancy Millis Science in Parks Award, che riconosce il ruolo della scienza nella gestione dei parchi del Victoria.

Modellare i predatori

La dottoressa Hradsky si è ora trasferita alla School of Biosciences dove sta lavorando al suo modello. Perché non puoi semplicemente entrare in un paesaggio e bruciarlo come un esperimento, lei dice, uno dei motivi principali per il modello è quello di riunire tutti i frammenti di informazioni su aspetti della questione provenienti da studi in tutto il luogo.

Alcune delle migliori ricerche sulla dinamica delle popolazioni di volpi, ad esempio, viene da Bristol, Inghilterra.

"Il modello si basa su singole volpi che stabiliscono territori, trovare compagni, e poi avere giovani che si disperdono nel paesaggio. Così, possiamo catturare l'impatto del controllo della volpe molto localizzato".

Un vantaggio, lei aggiunge, è che impari presto quali informazioni mancano.

Il modello può essere personalizzato per una posizione specifica estraendo dati geografici e di utilizzo del suolo. Quindi, sovrapponendo informazioni sulla popolazione e sui territori di volpi, l'idea è di usarlo per testare il probabile impatto di diversi livelli e modelli di fuoco e di controllo, come l'adescamento.

"Spero che in futuro possa assistere i gestori del paesaggio nel processo decisionale e nella pianificazione".