I grandi e potenti cicloni possono danneggiare le barriere coralline fino a 1000 chilometri di distanza dai loro percorsi, mostra una nuova ricerca.

Uno studio condotto dal Dr. Marji Puotinen dell'Australian Institute of Marine Science (AIMS) lancia un avvertimento sul modo in cui i forti venti dei cicloni creano mari estremi che colpiscono le barriere coralline in Australia e in tutto il mondo.

Modellazione convenzionale utilizzata per prevedere come un ciclone, un uragano o un tifone potrebbero avere un impatto sui coralli presuppone che il danno delle onde si verifichi principalmente entro 100 chilometri dalla sua traccia.

Per testare questo, Il Dr. Puotinen e colleghi hanno guardato Scott Reef, una struttura ben studiata di barriera corallina a nord-ovest dell'Australia occidentale, e come è andata a causa del ciclone Lua, un evento meteorologico lento che si è sviluppato al largo della costa nel 2012.

Sebbene l'area del ciclone che produce i venti più intensi si sia avvicinata a non più di 500 chilometri dalla barriera corallina, l'alto mare che ha sollevato lo ha colpito con onde alte dai quattro ai 20 metri per tre giorni e mezzo.

I ricercatori hanno scoperto che nelle sue sezioni più esposte, Scott Reef ha perso il 50% dei suoi massicci e robusti coralli Porites e praticamente tutte le sue più fragili specie di coralli Acropora ramificate. Danni simili sono stati trovati su un altro reef, distante altri 300 chilometri, e i modelli prevedevano che le onde dannose potevano essere percepite fino a 1000 chilometri di distanza.

"Questo esempio dimostra che se supponiamo che i danni di tutti i cicloni si verifichino entro un raggio di 100 chilometri dalla traccia di un ciclone, sottovaluteremo l'estensione spaziale per grandi, cicloni forti fino a 10 volte, " Ha detto il dottor Puotinen.

"Questo potrebbe portare a fare scelte sfortunate quando si cerca di dare priorità agli obiettivi di conservazione".

Ha aggiunto che le stime dei danni provocati dalle onde dei cicloni comportano calcoli molto complessi perché cambiano costantemente, variabile in forza, dimensioni e velocità nel tempo. Le onde più grandi provengono da tempeste che si muovono lentamente, e hanno i venti più alti sparsi sull'area più grande.

Per testare le conseguenze dell'utilizzo del modello standard basato sulla distanza, lei e colleghi, dal nodo AIMS di Perth, l'Università dell'Australia occidentale e il Centro di ricerca marina dell'Oceano Indiano, hanno raccolto informazioni esistenti sulle dimensioni e la frequenza dei cicloni, dati raccolti tra il 1985 e il 2015 per 150 ecoregioni di barriere coralline in tutto il mondo.

La posizione, la forza e le dimensioni di ciascun ciclone sono state registrate ogni sei ore, consentendo di tracciare le variazioni in dettaglio.

Hanno scoperto che oltre il 70% delle ecoregioni ha subito almeno un impatto di un ciclone con forza e dimensioni massime durante il periodo di 30 anni. Alcuni, però, li sperimentava all'incirca ogni cinque anni, e altri circa ogni 10.

"Le barriere coralline vivono con i cicloni da milioni di anni, " ha detto il dottor Puotinen. "Ma il recupero dopo un grande pestaggio è un processo lento, che può richiedere un decennio o più. Ciò significa che molte barriere coralline in tutto il mondo non avranno il tempo di ricrescere completamente prima che colpisca il prossimo ciclone".

I modelli del cambiamento climatico presentano un quadro complesso per i cicloni. Il numero totale che si verifica in un dato periodo potrebbe non aumentare, ma non è necessariamente una buona notizia per le barriere coralline vulnerabili.

"I cambiamenti nell'atmosfera significano che sarà più difficile per i cicloni formarsi, in primo luogo, ma l'acqua dell'oceano più calda, che alimenta la loro intensità, significa che sarà più facile per loro rafforzarsi una volta che lo faranno, " ha spiegato il dottor Puotinen.

Ha aggiunto che i risultati della sua squadra portano lezioni per la gestione della barriera corallina e le strategie di conservazione.

"Quando si decide dove sulla Grande Barriera Corallina, ad esempio, investire milioni di dollari per riparare o migliorare le barriere coralline, non vuoi selezionare una posizione che potrebbe essere regolarmente battuta da onde cicloniche, " lei disse.

"La nostra ricerca dovrebbe rendere più facile per i gestori della barriera corallina la scelta tra le barriere coralline candidate".

Dottor James Gilmour, anche da AIMS, un coautore sulla carta, ha affermato che i risultati hanno illustrato la complessità e la gravità delle minacce che devono affrontare le barriere coralline di tutto il mondo.

"Le comunità della barriera corallina in tutto il mondo sono sempre più minacciate da una serie di fattori di stress, e dobbiamo capire quali parti della barriera corallina dovrebbero essere al centro degli sforzi di conservazione, " Egli ha detto.

"In particolare, è la combinazione di cicloni con l'esposizione all'aumento della temperatura dell'acqua che è la minaccia emergente più significativa per le barriere coralline a livello globale".

Svelare gli effetti specifici dei cicloni, i ricercatori concludono, fornirà indizi vitali per la gestione delle aree a rischio.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Biologia del cambiamento globale .