Una nuova ricerca mostra che sezioni del litorale della Baia di San Francisco stanno affondando a una velocità di quasi mezzo pollice (10 millimetri) all'anno.

Conoscere il punto in cui il terreno nella Bay Area sta sprofondando, e di quanto, non è incluso nelle mappe di pianificazione ufficiali utilizzate dalle autorità per valutare il rischio di inondazione locale dovuto all'innalzamento del livello del mare.

Le nuove scoperte appaiono in un articolo pubblicato il 7 marzo sulla rivista Progressi scientifici . L'autore principale è Manoochehr Shirzaei, assistente professore presso la School of Earth and Space Exploration (SESE) dell'ASU e membro del team di pianificazione del cambiamento del livello del mare della NASA. Il suo coautore è Roland Bürgmann dell'Università della California, Berkeley.

Gli scienziati hanno misurato quanto è sprofondata la terra lungo la costa della baia con l'imaging interferometrico utilizzando un radar ad apertura sintetica dall'orbita terrestre per rilevare l'elevazione. La tecnica è abbastanza sensibile da misurare i cambiamenti di anno in anno nell'elevazione del suolo locale fino a un millimetro. Il loro studio ha utilizzato i dati dal 2007 al 2011.

"Anche se abbiamo scoperto che la maggior parte del litorale della baia sta affondando di meno di due millimetri all'anno, "dice Shirzaei, "in diverse aree abbiamo scoperto tassi di subsidenza di 10 millimetri all'anno e oltre".

Indica l'Isola del Tesoro della Baia di San Francisco come un esempio di terra che sta sprofondando a un ritmo relativamente alto. L'isola, situato nella baia a metà strada tra San Francisco e Oakland, è stato creato come discarica per l'Esposizione Internazionale del Golden Gate del 1939, ma ora è principalmente un mix di edifici storici. L'angolo nord-ovest dell'Isola del Tesoro sta sprofondando a una velocità compresa tra mezzo pollice e tre quarti di pollice (da 12 a 20 millimetri) all'anno.

È, dicono gli scienziati tipico della maggior parte delle aree di cedimento del terreno nella Bay area. Molte sono ex discariche che si stanno compattando lentamente, mentre altri sono luoghi in cui torrenti e fiumi depositano strati successivi di fango mentre scorrono nella baia.

Non sulle mappe di pianificazione della FEMA

Gli scienziati notano che lo stato, contea, e le amministrazioni comunali attualmente utilizzano mappe preparate dall'Agenzia federale per la gestione delle emergenze (FEMA) per elaborare piani per affrontare possibili inondazioni.

Le mappe degli scenari di inondazioni aumentate della FEMA utilizzano i dati dello studio costiero dell'area della baia di San Francisco dell'agenzia per stimare come cambierebbe la pianura alluvionale costiera con un 1 piede, 2 piedi, e un aumento di 3 piedi nei livelli dell'acqua della baia.

Quando Shirzaei e Bürgmann hanno esaminato diversi scenari di innalzamento del livello del mare, hanno scoperto che per il litorale della Baia di San Francisco entro l'anno 2100, circa da 20 a 160 miglia quadrate (da 51 a 413 chilometri quadrati) corrono il rischio di inondazioni.

Ma era solo per l'innalzamento del livello del mare. Quando hanno aggiunto gli effetti dello sprofondamento del terreno lungo il litorale, hanno scoperto che l'area minacciata dall'aumento dell'acqua era notevolmente più grande:da 48 a 166 miglia quadrate (da 125 a 429 chilometri quadrati).

"Ci sono molte stime e modelli per l'innalzamento del livello del mare, "Shirzaei dice, "ma tutti falliscono perché non tengono conto dei cambiamenti di elevazione del terreno".

Queste stime sono prudenti, aggiungono i ricercatori. Alte maree estreme, grandi tempeste, e periodi di alto deflusso da pioggia e scioglimento della neve nei fiumi che alimentano la baia possono aumentare temporaneamente il livello dell'acqua della baia al di sopra di quello proiettato dall'innalzamento del livello del mare.

"Le inondazioni dovute all'innalzamento del livello del mare sono chiaramente un problema in molte aree urbane costiere, ", afferma il coautore Bürgmann. "Questo tipo di analisi sarà probabilmente rilevante in tutto il mondo, e potrebbe essere ampliato a molto, scala molto più ampia».

Alto impatto economico

Quando la terra un tempo arida diventa inondata, provoca la contaminazione da acqua salata delle acque superficiali e sotterranee e accelera l'erosione costiera e le perdite delle zone umide.

Ma gli scienziati mettono in luce due aree di sprofondamento sulla costa della baia dove le inondazioni avrebbero un alto impatto economico. Questi sono l'aeroporto internazionale di San Francisco e Foster City.

L'aeroporto, costruito principalmente in discarica, gestisce più di 200, 000 atterraggi annuali e vede transitare 56 milioni di passeggeri ogni anno. L'aeroporto è sia una destinazione per i viaggiatori della Bay Area sia un hub per voli nazionali e internazionali. I dati degli scienziati mostrano che quando la subsidenza della terra è combinata con il previsto innalzamento del livello del mare, l'acqua coprirà quasi la metà delle piste e delle vie di rullaggio dell'aeroporto entro il 2100.

Città adottiva, che si trova a metà strada tra San Francisco e San Jose, è stato costruito negli anni '60, in parte in discarica ingegnerizzata. È diventata sede di un numero crescente di società high-tech e IT perché il settore immobiliare è limitato e costoso nella Bay Area a nord ea sud. Però, le parti della città che sono state costruite sulla discarica stanno sprofondando e, insieme all'innalzamento del livello del mare, parti significative della città saranno a rischio di inondazioni entro il 2100.

Guardare avanti

I ricercatori fanno notare che le mappe FEMA della Bay Area devono essere aggiornate con le misurazioni della subsidenza del suolo e con le recenti proiezioni dell'innalzamento del livello del mare in modo che le autorità locali possano fare migliori piani di resilienza alle inondazioni.

Sfortunatamente, Shirzaei dice, lo sprofondamento del terreno lungo la costa amplifica notevolmente gli effetti dell'innalzamento del livello del mare perché entrambi i processi lavorano insieme per peggiorare la situazione.

Lui dice, "Il terreno va giù, si alza il livello del mare, e le acque alluvionali si spingono molto più nell'entroterra di quanto entrambi i cambiamenti produrrebbero da soli".