Ogni anno l'oceano è inondato da 4,8-12,7 milioni di tonnellate di plastica lavate dalla terra. Una grande proporzione di questa plastica è compresa tra 0,001 e 5 millimetri, e chiamato "microplastica".

Ma cosa succede durante una tempesta, quando le sferzate di pioggia incanalano ancora più acqua dai terreni urbani nei corsi d'acqua? Ad oggi, nessuno ha studiato quanto possano essere importanti gli eventi di tempesta nei corsi d'acqua inquinanti con microplastiche.

Quindi per scoprirlo, Ho studiato il mio corso d'acqua locale a Sydney, l'estuario del fiume Cooks. Ogni giorno uscivo per misurare quante microplastiche c'erano nell'acqua, prima, durante, e dopo una forte tempesta in ottobre, 2018.

I risultati, pubblicato mercoledì, erano sorprendenti. Le particelle di microplastica nel fiume erano aumentate di oltre 40 volte a causa della tempesta.

Per gli abitanti della parte interna occidentale di Sydney, il fiume Cooks è noto per essere particolarmente inquinato. Ma è in gran parte simile a molti bacini urbani in tutto il mondo.

Se la relazione tra eventi di tempesta e microplastica che ho trovato nel fiume Cooks vale per altri fiumi urbani, quindi le concentrazioni di microplastiche a cui esponiamo gli animali acquatici sono molto più alte di quanto si pensasse in precedenza.

14 milioni di particelle di plastica

Possono essere piccoli, ma le microplastiche sono una delle principali preoccupazioni per la vita acquatica e le reti alimentari. Animali come piccoli pesci e zooplancton consumano direttamente le particelle, e l'ingestione di microplastiche ha il potenziale per rallentare la crescita, interferire con la riproduzione, e causare la morte.

Determinare esattamente quanta microplastica entra nei fiumi durante le tempeste ha richiesto il compito piuttosto poco affascinante di stare sotto la pioggia per raccogliere campioni d'acqua, mentre si guardavano flussi di detriti indesiderati galleggiare (i punti salienti includevano un estintore, un abito a due pezzi, e una litania di palline da tennis).

Tornato in laboratorio, un processo a più fasi viene utilizzato per separare le microplastiche. Questo include il galleggiamento, filtraggio, e utilizzando soluzioni chimiche forti per dissolvere oggetti non in plastica, prima dell'identificazione e del conteggio con microscopi specializzati.

Nei giorni precedenti la tempesta di ottobre 2018, c'erano 0,4 particelle di microplastica per litro d'acqua nel fiume Cooks. Questo è balzato a 17,4 microplastiche per litro dopo la tempesta.

Globale, quel numero è in media per un totale di 13,8 milioni di particelle di microplastica che galleggiano nell'estuario del fiume Cooks nei giorni successivi alla tempesta.

In altri corsi d'acqua urbani in tutto il mondo gli scienziati hanno trovato un numero altrettanto elevato di microplastiche.

Ad esempio nel fiume delle perle in Cina, la microplastica contiene in media 19,9 particelle per litro. Nel fiume Mississippi negli Stati Uniti, la microplastica varia da 28 a 60 particelle per litro.

Da dove vengono le microplastiche?

Sappiamo che il deflusso durante le tempeste è uno dei principali modi in cui inquinanti come sedimenti e metalli pesanti finiscono nei corsi d'acqua. Ma non si sa molto su come ci arrivi la microplastica.

Comunque pensa alla tua strada. Ovunque vedi rifiuti, probabilmente ci sono anche microplastiche che non puoi vedere che alla fine si infileranno nei corsi d'acqua quando piove.

Molte altre fonti di microplastiche sono meno ovvie. Pneumatici per automobile, Per esempio, che in genere contengono più plastica che gomma, sono una delle principali fonti di microplastiche nei nostri corsi d'acqua. Quando le tue gomme perdono battistrada nel tempo, frammenti microscopici di pneumatici vengono lasciati sulle strade.

Le microplastiche possono persino accumularsi su strade e tetti a causa della deposizione atmosferica. Ogni giorno, le microplastiche leggere come le microfibre degli indumenti sintetici vengono trasportate dal vento, depositandosi e accumulandosi prima di essere lavate in fiumi e torrenti.

Cosa c'è di più, durante i temporali i sistemi di acque reflue possono traboccare, contaminanti corsi d'acqua. Insieme alle acque reflue, questo può includere alte concentrazioni di microfibre sintetiche dalle lavatrici domestiche.

E nelle aree regionali, le microplastiche possono essere dilavate dai terreni agricoli. I fanghi di depurazione vengono spesso applicati ai terreni in quanto ricchi di sostanze nutritive, ma gli stessi fanghi sono anche ricchi di microplastiche.

Cosa si può fare?

Esistono molti modi per mitigare gli effetti negativi delle acque piovane sui corsi d'acqua.

Schermi, trappole, e le barriere possono essere montate su scarichi e fiumi e catturare grandi pezzi di rifiuti come bottiglie e imballaggi. Ma quanto siano utili questi approcci per le microplastiche non è noto.

Raingardens e stagni di ritenzione sono utilizzati per catturare e rallentare le acque piovane, permettendo agli inquinanti di cadere sul fondo invece di essere trasportati nei fiumi. Le zone umide artificiali funzionano in modo simile, deviare le acque piovane per consentire ai processi naturali di rimuovere le tossine dall'acqua.

Ma mentre mitigare gli effetti delle acque piovane che trasportano microplastiche è importante, l'unico modo per fermare veramente questo inquinamento è ridurre la nostra dipendenza dalla plastica. Dobbiamo sviluppare politiche per ridurre e regolamentare la quantità di materiale plastico prodotto e venduto.

La plastica è onnipresente, e la sua produzione in tutto il mondo non è rallentata, raggiungendo 359 milioni di tonnellate ogni anno. Molti paesi ora hanno o prevedono di introdurre leggi che regolino la vendita o la produzione di alcuni articoli come i sacchetti di plastica, plastiche monouso e microsfere nei prodotti per la pulizia.

In Australia, la maggior parte dei governi statali si è impegnata a vietare i sacchetti di plastica, ma non ci sono ancora leggi che vietino l'uso delle microplastiche nei prodotti per la pulizia o i cosmetici, o plastica monouso.

Abbiamo iniziato bene, ma avremo bisogno di cambiamenti più profondi a ciò che produciamo e consumiamo per arginare l'ondata di microplastiche nei nostri corsi d'acqua.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.