Il 1 giugno è l'inizio della stagione degli uragani nell'Atlantico, e con il 2020 che si prevede particolarmente attivo, i residenti nelle regioni costiere tengono d'occhio il tempo. Le inondazioni sono spesso l'effetto più dannoso delle tempeste tropicali, e può colpire in modo sproporzionato le persone e gli ecosistemi vulnerabili. Ora, nell'ACS' Scienze e tecnologie ambientali , i ricercatori studiano gli impatti sulla qualità dell'acqua di due recenti uragani nella Carolina del Nord e suggeriscono interventi per proteggere le aree sensibili.

I problemi di qualità dell'acqua causati dalle inondazioni possono minacciare la salute degli esseri umani e della fauna selvatica. Le acque in aumento possono rendere gli impianti di trattamento delle acque reflue, fogne, siti di rifiuti pericolosi, i terreni agricoli e le operazioni di alimentazione degli animali traboccano, trasporto di inquinanti nei corsi d'acqua. Esistono mappe del rischio di alluvioni per aiutare a tenere le case e le imprese fuori dalle pianure alluvionali, ma le mappe non sono sempre accurate. Danica Schaffer-Smith e colleghi volevano scoprire quanto bene le mappe prevedessero l'effettiva inondazione di due recenti uragani. Volevano anche identificare le minacce alla qualità dell'acqua e trovare opportunità per migliorare la resilienza dell'area alle future tempeste.

I ricercatori hanno sviluppato un algoritmo informatico che, utilizzando immagini satellitari, aree mappate nella Carolina del Nord inondate dall'uragano Matthew nel 2016 e a Firenze nel 2018. Hanno scoperto che le inondazioni degli uragani si sono verificate oltre le zone a rischio di alluvione mappate dallo stato durante entrambe le tempeste. Quando il team ha correlato le aree allagate alle caratteristiche socioeconomiche delle persone che vi abitano, hanno riscontrato impatti maggiori sulle comunità che avevano percentuali più elevate di anziani, persone con disabilità, disoccupazione e case mobili. I ricercatori hanno mappato molte potenziali fonti di inquinamento idrico all'interno delle aree allagate, compresi i siti di rifiuti pericolosi, scarichi industriali, impianti di trattamento delle acque reflue, e allevamenti di suini e pollame. Alcuni interventi, come acquisizioni di terreni da parte del governo, ripristino forestale o conservazione delle zone umide, potrebbe aiutare a ridurre gli impatti di futuri uragani, dicono i ricercatori.