Un nuovo studio rileva che circa 31 milioni di persone in tutto il mondo vivono in regioni costiere che sono "altamente vulnerabili" alle future tempeste tropicali e all'innalzamento del livello del mare a causa del cambiamento climatico. In alcune di queste regioni, però, potenti difese si trovano appena al largo.

Le mangrovie e le barriere coralline esistenti forniscono ammortizzatori chiave che potrebbero aiutare ad attutire il colpo contro le future tempeste tropicali e l'innalzamento delle acque per circa 8,5 milioni di persone, secondo lo studio pubblicato il 29 maggio sulla rivista PLOS UNO .

Poiché le due "infrastrutture naturali" assorbono l'energia delle onde, ridurre l'altezza delle onde e fornire una serie di altri vantaggi ambientali, i risultati dello studio sottolineano la necessità della conservazione e del ripristino a livello mondiale di queste risorse naturali. Un focus particolare, gli autori hanno detto, dovrebbe essere collocato nelle regioni più vulnerabili, a cui mancano le risorse disponibili per misure di protezione più costose, come la costruzione di argini o dighe.

"In parole povere, è molto più economico conservare una mangrovia che costruire una diga marittima, ", ha detto l'autore principale Holly Jones della Northern Illinois University.

Jones, che ricopre un incarico congiunto alla NIU in scienze biologiche e studi ambientali, ha svolto gran parte del lavoro sullo studio presso l'UC Santa Cruz, dove era una borsista post-dottorato che lavorava con i coautori Barry Nickel, direttore del Centro UCSC per la ricerca spaziale integrata, ed Erika Zavaleta, professore di ecologia e biologia evoluzionistica.

"Questo è un esempio importante di un'opportunità per portare avanti più obiettivi in ​​sinergia, " Ha detto Zavaleta. "La conservazione delle barriere coralline e delle mangrovie può proteggere le comunità costiere dalle tempeste e dall'innalzamento del livello del mare, immagazzinare carbonio per mitigare il cambiamento climatico, e preservare la biodiversità".

Una fascia costiera di mangrovie larga 100 metri può ridurre l'altezza delle onde fino a due terzi, hanno detto gli scienziati. Le barriere coralline nel frattempo tamponano l'energia delle onde fino al 97% in alcuni contesti, riducendo significativamente l'erosione e dimezzando i costi dei danni provocati dalle inondazioni all'anno.

"Le barriere coralline e le mangrovie fungono da ammortizzatori economici contro gli impatti negativi dei cambiamenti climatici, e svolgono già ruoli importanti nella protezione delle vite umane e dei mezzi di sussistenza, fornendo una moltitudine di benefici per la biodiversità, " ha detto Jones, un'alunna della UCSC che ha conseguito il B.S. in ecologia e biologia evolutiva/biologia marina nel 2003.

Oltre a Jones, Nichel, e Zavaleta, i coautori dello studio includono Tanja Srebotnjak dell'Harvey Mudd College di Claremont, California, e Will Turner, Mariano Gonzalez-Roglich e David G. Hole del Conservation International di Arlington, Virginia.

I "più vulnerabili"

Lo studio mirava a identificare le regioni costiere altamente vulnerabili che trarrebbero maggior beneficio dall'"adattamento basato sull'ecosistema, " o utilizzando la conservazione, restauro, e gestione sostenibile degli ecosistemi esistenti per affrontare gli impatti climatici.

Le regioni che soddisfano i criteri di studio per "altamente vulnerabile" erano entro due miglia dalla costa e classificate nel decimo percentile superiore dell'indice di vulnerabilità degli autori per essere altamente esposte agli effetti delle tempeste tropicali o dell'innalzamento del livello del mare, densa di popolazione, e basso in "capacità adattativa". Gli autori hanno sviluppato la misura della capacità di adattamento per tenere conto dei dati economici, livelli di istruzione, e altri fattori che giocano nella capacità di una regione di adattarsi alla variabilità climatica.

Gli autori hanno scoperto che 30,9 milioni di persone in tutto il mondo vivono nelle regioni più vulnerabili alle tempeste tropicali e al previsto innalzamento del livello del mare.

"La nostra stima è molto prudente, " Jones ha detto. "Questa popolazione vive in regioni nel decimo percentile superiore per la vulnerabilità. Se applichiamo il nostro modello alle regioni costiere che hanno ottenuto un punteggio nella metà superiore per la vulnerabilità, la popolazione sale a 700, 000 milioni di persone".

Altamente vulnerabile, le regioni costiere che trarrebbero i maggiori benefici dalla conservazione delle mangrovie e delle barriere coralline si estendono in tutta l'America centrale, i Caraibi, Africa orientale, Sud-est asiatico, e la regione del Pacifico meridionale. Eppure solo il 38% delle mangrovie e l'11% delle barriere coralline situate lungo le coste più vulnerabili sono protette, secondo lo studio.

Gli autori hanno notato che molte delle zone costiere del mondo subiscono già l'urto di condizioni meteorologiche estreme. Eventi come l'uragano Dorian alle Bahamas e gli uragani Maria, Harvey e Irma negli Stati Uniti e nei Caraibi hanno causato migliaia di vittime e generato costi finanziari che ammontano a centinaia di miliardi di dollari.

Inoltre, ricerche passate indicano che le perdite di vite umane e di beni nelle zone costiere potrebbero aumentare in modo significativo solo a causa delle tendenze demografiche e socioeconomiche, portando a un raddoppio o più dei danni causati dagli uragani entro il 2100.

Gli Stati Uniti potrebbero trarne vantaggio, pure

Anche le coste della Florida e i territori insulari degli Stati Uniti di Porto Rico e Guam trarranno vantaggio dalla conservazione e dal ripristino delle mangrovie e della barriera corallina.

Globalmente, le popolazioni più dense che ricevono benefici di adattamento dalle mangrovie (persone protette per ettaro) sono in India, gli Stati Uniti, e Ghana, lo studio ha trovato. Il maggior numero di persone protette per ettaro di barriera corallina si trova in Sudafrica, Singapore, Cina, e gli Stati Uniti.

Più di un miliardo di abitanti delle coste in tutto il mondo affronta un certo grado di vulnerabilità ai cambiamenti climatici. Mentre la maggior parte delle regioni costiere si trova al di fuori delle zone tropicali e non è protetta da mangrovie o barriere coralline, altri ecosistemi come le zone umide, estuari e fanerogame offrono benefici protettivi simili, ha detto Jones.

"Gli Stati Uniti sono un paese ricco e hanno una maggiore capacità di adattamento rispetto ad altri paesi, ma potrebbe ancora vedere benefici significativi dalla conservazione e dal ripristino delle infrastrutture naturali esistenti, "Ha detto Jones. "Gli ecosistemi costieri riducono di circa la metà la proporzione di persone vulnerabili e infrastrutture lungo le coste esposte degli Stati Uniti attraverso il loro assorbimento di energia delle onde".

Gli autori dello studio hanno anche indicato altri vantaggi delle infrastrutture naturali, che forniscono habitat per una miriade di animali marini e terrestri e creano opportunità ricreative e turistiche. Solo nelle regioni costiere più vulnerabili, le mangrovie immagazzinano almeno 896 milioni di tonnellate di carbonio.

"Garantire la resilienza delle mangrovie è un vantaggio per le persone, natura, e il clima, " ha detto il coautore Dave Hole, direttore senior del Betty and Gordon Moore Center for Science di Conservation International. "Le mangrovie immagazzinano più carbonio di qualsiasi altro ecosistema forestale sulla Terra, prelevare anidride carbonica dall'atmosfera e conservarla per decenni, e così aiutando a rallentare il riscaldamento globale".

Prossimo passo:studi site-specific

Gli autori hanno notato che il loro studio globale fornisce "un'approssimazione grossolana" delle minacce e delle regioni del mondo che potrebbero beneficiare maggiormente dell'adattamento basato sull'ecosistema.

Nonostante il crescente interesse per l'adattamento basato sull'ecosistema, l'attuazione è avvenuta principalmente sotto forma di progetti site-specific. Cosa è necessario dopo, gli autori hanno detto, è una valutazione sistematica del potenziale più ampio, analisi dei modi in cui la protezione degli ecosistemi varia da sito a sito, e ulteriori investimenti in conservazione e restauro.

"È un'opzione relativamente nuova che sta guadagnando più trazione, " Jones ha detto. "Oltre alle soluzioni ingegneristiche, ci sono questi ecosistemi che ci forniscono benefici da secoli. Meritano la nostra attenzione e le nostre risorse".