In molte parti dell'emisfero settentrionale, i laghi ghiacciati definiscono l'esperienza invernale e creano un senso indelebile del luogo. Dalla pesca sul ghiaccio e dall'hockey al pattinaggio, sci e motoslitta, i laghi ghiacciati consentono alle comunità di impegnarsi in attività che non sono possibili nelle stagioni o nei climi più caldi.

Ma questi iconici passatempi da freddo potrebbero diventare una rara sorpresa invernale. Un nuovo studio pubblicato oggi [gen. 28, 2019] da un team internazionale di ricercatori, anche all'Università del Wisconsin-Madison, mostra che molti laghi a latitudini settentrionali rischiano di vivere alcuni inverni senza ghiaccio nei prossimi decenni. In alcuni posti, il ghiaccio del lago scomparirà del tutto entro la fine del secolo.

Secondo i suoi autori, lo studio, condotto dal professor Sapna Sharma della York University, offre "la prima stima globale di quanti laghi rischiano di perdere la copertura di ghiaccio invernale con il riscaldamento del clima".

Co-autore John Magnuson, direttore emerito del Center for Limnology presso l'Università del Wisconsin-Madison, afferma che il team ha sviluppato un modello che ha permesso loro di prevedere quali laghi avrebbero perso il ghiaccio per primi e come tale perdita di ghiaccio sarebbe stata distribuita a diverse latitudini.

Il risultato è una mappa che mostra l'estensione del ritiro invernale del ghiaccio del lago in diversi scenari di riscaldamento globale e mette in evidenza ciò che potrebbe ancora essere salvato attraverso gli sforzi per ridurre le emissioni globali.

Attualmente, 15, 000 laghi si trovano in una zona climatica in cui sperimentano ghiaccio lacustre intermittente:alcuni anni sono abbastanza freddi da far congelare i laghi e altri anni sono abbastanza caldi da non farlo. Questi laghi, scrivono i ricercatori, sono "un presagio di perdita permanente di ghiaccio". Poiché la temperatura media annuale dell'aria è calda, questa zona di ghiaccio intermittente si sposta a nord, alla fine lasciando i laghi a sud di esso guardando un futuro senza ghiaccio.

Se il mondo può raggiungere gli obiettivi di mitigazione del clima dell'accordo di Parigi per limitare le temperature medie globali a due gradi Celsius di riscaldamento, lo studio prevede che il numero di questi laghi di ghiaccio intermittenti aumenterà a 35, 300, potenzialmente sconvolgendo l'esperienza invernale e le tradizioni dei 394 milioni di persone che vivono a un'ora di macchina dalle loro coste.

Però, in uno scenario climatico "worst-case" di otto gradi Celsius di riscaldamento (previsto da alcuni modelli come il caso estremo se il mondo non agisce per ridurre le sue emissioni di gas serra) il numero di laghi di ghiaccio intermittente salta a 230, 400, portando gli impatti del ghiaccio del lago vicino a casa per 656 milioni di persone sparse in più di 50 paesi.

Un livello così estremo di riscaldamento spingerebbe la zona dei laghi coperti di ghiaccio invernale fuori dagli Stati Uniti, ben a nord nel Canada, e mettere in pericolo la copertura di ghiaccio della maggior parte dei laghi in paesi tradizionalmente gelidi come la Norvegia e la Svezia.

È importante notare, dice Sharma, che questi cambiamenti stanno avvenendo ora:"Non è una di queste previsioni sui cambiamenti climatici in cui pensi, 'Oh, Ho 100 anni prima che questo possa diventare la mia realtà, '" lei dice.

Dal 1862 fino all'inverno del 1996, Lago di Ginevra nel sud del Wisconsin, una destinazione privilegiata per i pescatori di ghiaccio regionali, congelato ogni anno. Ma, dal 1997, il lago ha avuto quattro inverni senza ghiaccio. I laghi dall'Alaska alla Germania e al Giappone stanno vivendo tendenze simili.

Ad esempio, negli ultimi tre decenni, Il lago Suwa in Giappone ne ha congelati solo due su 10 anni. I record di ghiaccio del lago qui, i più longevi al mondo, risalgono al 1400 d.C. e nei primi 250 anni sono stati raccolti dati, ci furono solo tre anni in cui il lago non gelò.

I drastici cambiamenti del clima terrestre negli ultimi decenni non si limitano a limitare la ricreazione umana sui laghi ghiacciati, dicono gli autori dello studio. I laghi che non gelano sono più suscettibili alla perdita di acqua per evaporazione durante l'inverno, e riscaldarsi più velocemente durante la primavera e l'estate. Questo può portare a livelli di acqua più bassi, un aumento delle fioriture algali potenzialmente dannose, e ridotti livelli di ossigeno nell'acqua, che può essere dannoso per i pesci e altri animali selvatici. Minaccia anche l'uso umano per l'acqua potabile, canottaggio e pesca.

Lo studio ha anche scoperto che una volta che le temperature dell'aria invernali regionali raggiungono una media di 8,4 gradi Celsius (circa 47 gradi Fahrenheit), i laghi tendono a non gelare. I laghi non rispondono tutti allo stesso modo al riscaldamento, Magnuson dice.

"Più profondo è il lago, più accumulo di calore ha e ci vuole più freddo per portare il lago a una temperatura in cui potrebbe congelare, " lui dice.

Anche il litorale di un lago svolge un ruolo. Lo studio ha scoperto che i laghi con coste "più semplici" o più circolari ricevono un maggiore wind shear sulla loro superficie, che può impedire la formazione di ghiaccio perché richiede calma, acqua liscia.

Magnuson ha visto queste dinamiche in azione quest'anno. Dal suo ufficio sulla riva del lago Mendota, il più profondo di Madison, la catena dei laghi del Wisconsin, ha guardato come il lago si è congelato e scongelato due volte in dicembre e gennaio. Nel frattempo, il vicino e più piccolo lago Wingra si è congelato all'inizio di dicembre e ha mantenuto il suo ghiaccio. "Si adatta e inizia a congelarsi" di Mendota, " lui dice, illustra come si prevede che il cambiamento climatico influirà sui laghi settentrionali.

"Il lago Mendota non avrà improvvisamente ghiaccio e poi non avrà ghiaccio di nuovo l'anno prossimo, " dice. " Avrà proporzioni crescenti di anni senza ghiaccio. Avrà buoni inverni per l'attività sul ghiaccio e inverni senza attività sul ghiaccio. Sarà un processo graduale".

Significa che milioni di persone si ritroveranno ad aspettare il grande gelo invernale da cui dipendono e si rivolgeranno l'un l'altro per chiedere:"L'inverno sta arrivando... giusto?"