Le bandiere rosse sono arrivate in anticipo.

La vendita di contratti di locazione offshore per trivellazioni petrolifere nel mezzo delle rotte di navigazione sembrava avventata. La costruzione di un complesso di piattaforme petrolifere al largo della costa della Contea di Orange era un invito al disastro.

Ma il via libera è stato dato, e alla fine degli anni Settanta, Shell Oil Co. ha proceduto, alla fine erigendo tre imponenti edifici nel mezzo di un'autostrada nautica che porta a due dei porti più trafficati del mondo.

I funzionari marittimi hanno cercato di fermare la costruzione delle piattaforme, secondo i documenti esaminati da The Volte . Hanno lanciato avvertimenti di possibili disastri nel caso in cui una nave si fosse scontrata con una di loro e avesse dato fuoco al petrolio e agli idrocarburi che scorrevano attraverso un circuito di pozzi e tubi.

Il presidente della Pacific Merchant Shipping Association ha definito il piano della Shell Oil Co. "un rischio inaccettabile per la navigazione".

"Vogliono mettere queste piattaforme sul portico anteriore del porto più trafficato dell'Occidente, " Philip Steinberg ha detto in un'udienza pubblica. "Ci ritroveremmo con un vero e proprio campo minato di ostacoli. Invita una catastrofe. ... Ci vuole solo una piattaforma per causare un problema catastrofico."

Quarant'anni dopo, quel campo minato è stato nuovamente esaminato mentre gli investigatori esplorano la possibilità che uno sciopero dell'ancora abbia portato alla fuoriuscita di petrolio che ha deturpato la costa della contea di Orange.

Anche se le rotte di navigazione sono state trasferite nel 2000 a circa un miglio a ovest delle piattaforme, una congestione senza precedenti al porto ha spinto il traffico marittimo vicino all'elaborata infrastruttura delle piattaforme, sia sopra che sotto l'oceano.

Decine di navi in ​​attesa di ormeggio sono ancorate vicino alle piattaforme e alle loro linee petrolifere sottomarine, così come tubi di trattamento delle acque reflue e apparecchiature di comunicazione. Quelle che erano preoccupazioni urgenti al momento dell'installazione dell'attrezzatura sono ora una realtà mentre le squadre continuano a setacciare palline di catrame e petrolio dalle spiagge e dalle riserve marine da Huntington Beach a Dana Point.

Shell Oil Co. ha cercato di affrontare le prime lamentele. La società ha pagato 71 milioni di dollari per i diritti di trivellazione, e insieme a un consorzio di partner commerciali era ansioso di iniziare a produrre. Le prime stime promettevano un ritorno di 25, 000 barili di petrolio al giorno per almeno 20 anni.

Ma l'Unità Beta, come si chiamava il loro sito, si trovava in quella che è conosciuta come la zona di separazione:il divisorio centrale per le corsie nord e sud per le navi portacontainer e le petroliere che entrano ed escono dai porti di Los Angeles e Long Beach.

"Saranno installati e mantenuti ausili alla navigazione come richiesto dalla Guardia Costiera, " scriveva l'azienda nel suo piano di sviluppo del 1978, aggiungendo "le strutture avranno un effetto benefico di fungere da ausili alla navigazione".

Ma la Guardia costiera non è d'accordo. Si è unito alla Pacific Merchant Shipping Association nel sollevare obiezioni, dicendo che preferirebbe che non venissero costruite piattaforme nell'area. "Ma riconosciamo che questo non è realistico in linea con l'interesse nazionale, " ha detto il contrammiraglio Robert L. Price.

L'interesse nazionale all'epoca era un interesse economico. Lo sviluppo dell'Unità Beta è avvenuto quando gli Stati Uniti erano profondamente consapevoli della sua vulnerabilità a causa della dipendenza dal petrolio importato. Nell'ottobre 1973, un cartello di esportatori di petrolio per lo più mediorientali ha imposto un embargo alle nazioni che si ritiene abbiano sostenuto Israele durante la guerra dello Yom Kippur.

L'inflazione è salita alle stelle, e una recessione globale durata due anni iniziata, spingendo il Dipartimento degli Interni nel 1974 ad aprire la costa della California meridionale, da Point Mugu a Dana Point, alle operazioni petrolifere offshore.

Le notizie, cinque anni dopo che uno scoppio su una piattaforma petrolifera nel Canale di Santa Barbara ha asfaltato la costa con almeno 2 milioni di galloni di greggio, ha sorpreso anche i dirigenti petroliferi per la sua vasta portata. Circa 7,7 milioni di acri con un valore di produzione stimato di almeno 5,5 miliardi di barili sono stati dati in locazione.

Come notò all'epoca uno scrittore, "Molti sostengono che il movimento ambientalista degli ultimi anni sia nato sulle spiagge intrise di petrolio di Santa Barbara. Molti sostengono che sia morto con la nascita della crisi energetica".

Seguirono proteste (posta inviata al presidente Gerald Ford, un raduno a Laguna Beach che ne ha attirati 200), e Orange County è diventata la parte principale in una causa che includeva Huntington Beach, Newport Beach e Laguna Beach chiedono lo stop alla vendita dei contratti di locazione.

Ma la vendita, che ha avuto luogo presso l'Hyatt Regency nel centro di Los Angeles, ha proceduto l'11 dicembre 1975. (L'offerta di apertura su un tratto a sud dell'isola di Santa Rosa è stata presentata da California Citizens for Political Action, che come atto di protesta ha presentato ai funzionari del Bureau of Land Management $ 1, 800 in monete e $ 1 in banconote.)

Un simile oltraggio è stato innescato due anni dopo, quando il Dipartimento degli Interni ha annunciato una seconda vendita di quasi 1,1 milioni di acri offshore. Quando queste offerte furono aperte nel 1979, Shell Oil Co. aveva iniziato a fabbricare la struttura di base per le sue piattaforme nell'Unità Beta, che arrivò a Long Beach alla fine dell'anno su una chiatta dalla Malesia.

Il piano della Shell Oil Co. per l'Unità Beta era ambizioso. I dirigenti avrebbero poi descritto la struttura come "l'operazione di perforazione offshore più grande e sofisticata mai costruita".

La piattaforma Ellen è stata progettata come piattaforma di perforazione, incaricato di estrarre petrolio dai primi cinque pozzi che avevano attinto al giacimento di petrolio, a cavallo tra le faglie sismiche di Palo Verde e Newport-Inglewood. La piattaforma Elly era la piattaforma di produzione. Le due strutture sarebbero collegate da un ponte di 200 piedi.

Eventualmente una terza piattaforma, Eureka, è stato aggiunto, dando agli operatori la possibilità di perforare 480 pozzi.

Un oleodotto di 18 miglia consegnerebbe il petrolio al terminal della Shell Oil Co. a Long Beach, un percorso preferito su approdi alternativi a Huntington Beach e Seal Beach. Secondo il piano di produzione del 1978, il gasdotto doveva essere progettato per resistere al movimento delle correnti oceaniche durante lo scenario peggiore, una tempesta di 100 anni.

"La stabilità sarà ottenuta mediante un'adeguata progettazione del peso della conduttura sommersa, " si legge nel documento. Il gasdotto sarebbe progettato anche per resistere a "terremoti e altri effetti dinamici, carichi morti e sovratensioni."

L'unica parte del gasdotto ad essere interrata era all'interno della diga di Long Beach.

Nel gennaio 1981, il complesso iniziò a produrre, e nel primo mese ha consegnato 700 barili di greggio al giorno. Per allora, gli Stati Uniti avevano superato una seconda crisi energetica, causato da un calo della produzione di petrolio all'indomani della rivoluzione iraniana del 1979, e a Washington, DC, l'amministrazione Reagan iniziò a revocare le restrizioni allo sviluppo del petrolio e del gas nel paese.

Quando Platform Eureka è andato online nel 1985, il Los Angeles Times fatto una visita. "Poiché l'operazione è così silenziosa, " ha osservato il giornalista, "Eureka sembra più una nave da ricerca all'ancora che un impianto di produzione di petrolio."

"A differenza degli sporchi impianti di perforazione e pumper delle annate più vecchie, Eureka è così pulita che molti lavoratori si sporcano le mani solo quando cercano cibo extra nella caffetteria ben fornita."

Nel 1999, però, la lucentezza di questo complesso un tempo "all'avanguardia" era sbiadita. Due perdite d'olio, prima in tarda primavera e poi in autunno, sono stati rilevati da un oleodotto corroso che trasportava petrolio, acqua e gas dalla piattaforma Eureka a Elly. più di 2, 000 galloni di petrolio versati nell'oceano, raggiungendo il sud fino a Crystal Cove.

L'Unità Beta era ora di proprietà di Aera Energy, una società petrolifera e di gas naturale con sede a Bakersfield, di proprietà di Exxon Mobil Corp. e Shell Oil Co., e la fuoriuscita ha portato alla chiusura del gasdotto che collega Eureka a Elly per quasi 10 anni. Aera è stata multata di $ 48, 000 per calcolo improprio del suo sistema di rilevamento perdite.

Un anno dopo la fuoriuscita, la Guardia costiera e il Dipartimento dei trasporti hanno affrontato una preoccupazione di 20 anni sulla posizione delle tre piattaforme e hanno spostato le rotte di navigazione che le avevano chiuse a ovest. Un annuncio nel registro federale ha dichiarato che il cambiamento "ridurrà la possibilità di collisioni e incagli, in particolare per le navi dal pescaggio più profondo, che richiedono un notevole spazio di manovra."

"Inoltre, le piattaforme petrolifere non saranno più nella… zona di separazione, che aumenterà la sicurezza delle piattaforme e delle navi in ​​transito».

Vent'anni prima, I funzionari della Shell Oil Co. hanno elogiato la lontananza dell'Unità Beta mentre sostenevano la costruzione delle loro piattaforme petrolifere.

"Ci aspettiamo che alle persone sulla spiaggia sembrino puntini all'orizzonte, ", ha detto il portavoce della Shell Oil Co..

Oggi, mentre il destino dell'Unità Beta è in bilico, quei punti all'orizzonte - e la linea che li collega alla riva - sono più evidenti che mai per le persone che lavorano sulla spiaggia, ripulire la fuoriuscita più recente.

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