Le microfibre sono sottili fili di filo utilizzati per realizzare abiti, moquette e articoli per la casa come mop. Si trovano nell'aria che respiriamo, l'acqua che beviamo, e in tutti gli oceani del mondo. Naturale, piuttosto che sintetico, microfibre, anche se, costituiscono la maggior parte di quelle che si trovano nelle acque superficiali dell'oceano, nonostante il fatto che attualmente i due terzi di tutte le fibre prodotte dall'uomo siano sintetiche.

Nel corso di due anni e cinque spedizioni, Il professor Peter Ryan dell'Università di Cape Town (UCT) e il suo team hanno raccolto 916 campioni di acqua di mare dagli oceani di tutto il mondo.

"Alcuni di questi sono stati raccolti come parte della spedizione di circumnavigazione antartica, che si è svolta dal 2016 al 2017. Altre sono state raccolte da ricercatori in siti del Mediterraneo, e gli oceani Indiano e Atlantico, " spiega Ryan, direttore del FitzPatrick Institute of African Ornithology con sede presso l'UCT.

Nella maggior parte dei casi, i ricercatori hanno raccolto un campione di 10 litri di acqua di mare utilizzando un secchio di metallo calato dalla prua della nave durante la navigazione. Hanno quindi filtrato l'acqua in un laboratorio e hanno contato e analizzato tutte le fibre.

Generalmente, ogni campione da 10 litri di acqua di mare conteneva da 10 a 20 fibre, con un massimo di 500 fibre contate in un singolo campione.

Solo l'8% delle fibre in questi campioni erano microplastiche. Il riposo, più del 90%, erano materiali di origine vegetale o animale, come il cotone, lana e altre cellulose, come lino e lino.

Il faticoso lavoro di identificazione di migliaia di fibre è stato condotto nel corso di un anno dal Dott. Giuseppe Suaria, uno scienziato oceanico con sede presso l'Istituto Italiano di Scienze Marine e l'autore principale della ricerca pubblicata oggi in Progressi scientifici .

Carenza di fibre sintetiche

Durante il 2018, il mondo ha prodotto 107 milioni di tonnellate di fibra, ovvero il peso di oltre 1 milione di Torri Eiffel. Di questo, il 62% era sintetico, con la maggior parte prodotta da plastica poliestere.

"I nostri risultati hanno mostrato che mentre è vero che le fibre tessili sono onnipresenti nei nostri oceani, c'è una notevole carenza di fibre sintetiche, "dice Ryan.

Cosa spiega questa discrepanza?

Secondo Ryan ci sono diverse possibili spiegazioni, ma a questo punto non ci sono informazioni sufficienti per comprendere il fenomeno.

"Può darsi che le fibre naturali non si stiano degradando nell'ambiente marino a causa dei coloranti, rivestimenti o additivi chimici. O, potrebbe essere che i tessuti sintetici perdano e rilascino meno fibre nell'ambiente (ad esempio, quando vengono lavati) rispetto ai tessuti naturali."

Ryan spiega che potrebbero vedere più fibre naturali nell'oceano perché hanno avuto più tempo per accumularsi, dato il loro predominio storico nell'industria prima dell'avvento dei polimeri sintetici.

Per essere certo, Ryan afferma che avrebbero bisogno di ulteriori ricerche per comprendere meglio il tasso di decadimento delle fibre naturali e sintetiche in una gamma di temperature del mare. Solo così potremo comprendere le dinamiche in gioco nella degradazione di questi materiali nei nostri oceani e il loro impatto sugli organismi viventi.

Vedere l'inquinamento da plastica nel contesto

Anche se questo è un risultato sorprendente, secondo Ryan, non era del tutto inaspettato.

"Studi precedenti hanno mostrato una dominanza simile delle fibre naturali in altri ambienti, compresi i fiumi, l'atmosfera e il ghiaccio marino. Però, la notevole attenzione dei media sull'inquinamento da microplastiche negli oceani rende questa scoperta importante perché significa che dobbiamo ripensare alle stime dell'abbondanza di microplastiche in mare, " lui dice.

Gli impatti dell'ingestione di microfibre sugli organismi marini sono poco conosciuti, indipendentemente dal fatto che siano di origine naturale o sintetica. Alcuni studi di laboratorio hanno indicato impatti negativi, ma non alle basse concentrazioni attualmente presenti nell'ambiente.

Per animali più grandi, come gli uccelli marini studiati da Ryan, le microfibre probabilmente attraversano il tratto digestivo abbastanza rapidamente, e quindi hanno un impatto minore rispetto ai frammenti di plastica più grandi, che potrebbe essere trattenuto per mesi da alcuni uccelli.

E mentre è una scoperta promettente che ci sono meno microplastiche nelle acque superficiali di quanto molti avrebbero previsto, Ryan ritiene che questi risultati debbano essere visti alla luce del più ampio e immenso impatto umano sugli oceani.

"Dobbiamo anche riconsiderare l'impatto delle fibre naturali, oltre a quelle sintetiche, cercando modi in cui i tessuti perdano meno in generale, piuttosto che sostituire tessuti sintetici con tessuti naturali, "dice Ryan.