Ted Scudder, un antropologo sociale e una presenza fissa nel campus del Caltech da oltre 50 anni, è uno dei massimi esperti mondiali di grandi dighe. È anche uno dei loro critici più accaniti. Tuttavia, non è sempre stato così. All'inizio della sua carriera, lui, come molte persone all'epoca, ha visto i progetti delle grandi dighe come un bene sociale e un percorso verso la prosperità per le nazioni in via di sviluppo. Le sue esperienze nei successivi sei decenni, soprattutto con le persone sfollate dalle dighe, cambiato idea.

Il suo nuovo libro, che porta il titolo senza fronzoli Grandi dighe:impatti a lungo termine sulle comunità fluviali e sui fiumi a flusso libero, racconta una lunga carriera trascorsa a studiare popoli trascurati in Africa, Medio Oriente, e dell'Asia, e la sua crescente disillusione per i progetti di dighe su cui si è consultato. Ci siamo seduti di recente con lui per parlare delle esperienze che lo hanno trasformato da sostenitore della diga ad avversario.

Come hai, un antropologo sociale, diventare un esperto di dighe?

Quando ero giovane, Volevo essere un ornitologo e un alpinista. Sono andato ad Harvard perché volevo entrare a far parte dell'Harvard Mountaineering Club. Una volta arrivato lì, Sono diventato il presidente del club e sono stato anche addestrato da un professore di ornitologia, quindi stavo unendo le due carriere.

Il mio professore voleva che fotografassi e riempissi una serie di altre specie di uccelli per la sua collezione. Riassumere, Ho sparato a un uccello come esperimento, per vedere quanto sarei stato bravo a imbottire la pelle. Ho guardato quell'uccello e ho detto, "Al diavolo questo. Non ho intenzione di passare il tempo a girare ciò che amo." Così, che ha curato la mia carriera in ornitologia.

Però, Avevo ancora tutte le intenzioni di usare l'alpinismo come carriera, e negli anni '50 ho lavorato presso l'Arctic Institute of North America, che ha svolto molto lavoro di glaciologia ad alta quota. Ma la settimana prima che io e la mia famiglia dovevamo trasferirci alla sede dell'Istituto a Montreal, Ho ricevuto una telefonata che diceva che il mio lavoro era stato eliminato. Come mai? Perché la moglie e la figlia del mio futuro capo erano state con lui al campo base in cima a una catena montuosa nello Yukon dove stava conducendo ricerche. Hanno insistito per partire in caso di maltempo in modo da poter arrivare a New York per l'uscita della debuttante della figlia. Il loro aereo è decollato e da allora non è stato più visto. Il mio futuro capo era così scoraggiato dalla perdita della figlia e della moglie che ha interrotto l'intero progetto. Quindi la domanda che ho dovuto affrontare era, "Cosa faccio ora?" Voglio dire, Non sono andato al college per studiare, Sono andato al college per scalare montagne.

Tua moglie ti ha suggerito di proseguire gli studi universitari, quindi ti sei iscritto a Yale studiando le religioni del mondo e l'Africa, e poi ad Harvard, studiare antropologia. Dove portava quel percorso?

Avevo deciso che volevo concentrarmi sull'Africa, ma quando sono arrivato ad Harvard, Scoprii che all'epoca non c'erano corsi d'Africa. La Boston University aveva appena iniziato un ottimo corso di laurea in studi africani, così Harvard mi ha permesso di seguire un corso lì. Stavo progettando di scrivere il mio dottorato di ricerca. tesi sull'unica tribù africana che viveva in alte montagne glaciali innevate per poter unire alpinismo e antropologia. Ma il mio professore e mentore alla Boston University, Elisabetta Colson, mi ha detto che avrei potuto unirmi a lei in uno studio di riferimento della prima grande diga sul fiume Zambesi nella Rift Valley africana. Così, andammo a lavorare per il British Colonial Service in Zambia. Mi hanno dato uno stipendio di £ 5, 000 e una Land Rover.

All'inizio della tua carriera, eri favorevole ai progetti di grandi dighe. Quali sono stati i vantaggi che hai riscontrato?

La frase magica di allora era, "Le dighe sono un modo meraviglioso per realizzare uno sviluppo integrato del bacino idrografico e migliorare la vita delle persone che vivono in quel bacino". Il nostro studio di riferimento è iniziato nel 1956. Siamo tornati indietro nel 1962 per vedere cosa stava succedendo a queste persone che erano state sfollate, e sembrava abbastanza buono. Il loro reddito stava cominciando a migliorare.

Perché sei rimasto deluso da questi progetti?

A metà degli anni '70, Mi sono reso conto che tutte le cose meravigliose che la gente diceva che si potevano fare con le dighe non stavano accadendo. Le persone sfollate da queste dighe sono spesso minoranze etniche con i propri sistemi religiosi e sociali. Queste erano persone che erano molto povere per cominciare, ma erano autosufficienti. Si è scoperto che i governi non erano così interessati al benessere dei più poveri, le popolazioni rurali sfollate dalle dighe.

Che tipo di problemi creano queste dighe?

Perché queste persone che vivono lungo i fiumi stanno peggio dopo la costruzione di una diga? La risorsa più importante per loro è il fiume, e soprattutto la salita e la discesa del fiume. Quando il livello del fiume scende durante la stagione secca, coltivano raccolti lungo le rive del fiume. Se sono bovini, perdono perché durante la stagione secca, quando non c'è più erba in pianura, conduci il bestiame fino ai fiumi e loro pascolano sull'erba che cresce lungo le rive. Quando costruisci una diga, il livello del fiume non sale e non scende così, quindi non c'è più un posto per queste persone per coltivare i loro raccolti o pascolare il loro bestiame.

Nel libro, stimiamo che oggi circa mezzo miliardo di persone a valle delle grandi dighe stiano peggio a causa loro. Altri 40-50 milioni sono stati trasferiti con la forza. Si tratta di un numero significativo di persone svantaggiate da questi progetti.

Poi ci sono gli ecosistemi colpiti dalle dighe, specialmente le foreste nel corso superiore dei fiumi e i delta e le zone umide più in basso. Le grandi dighe tendono a distruggerle tutte e tre. Guarda il Mississippi, Per esempio. Le dighe sono state responsabili di molti dei problemi degli uragani che colpiscono il basso Mississippi e il delta viene sempre più distrutto.

In Egitto, perché il bacino idrico della diga di Aswan conserva annualmente oltre il 95 percento dei sedimenti del fiume, il Mediterraneo ora sta invadendo il Delta del Nilo. Quel delta sostiene da qualche parte tra il 40 e il 50 percento della popolazione egiziana, e viene distrutto. Cosa intende fare il governo egiziano? Ricollocare le persone che vivono nel Delta del Nilo. E dove li trasferirai? Torna nel deserto perché non c'è nessun altro posto dove trasferirli. È cupo.

Con tutti quei problemi, perché i paesi perseguono grandi progetti di dighe?

Alcuni sono convenienti per i primi 50 anni circa. Sono una buona fonte di elettricità. E quando si tratta di irrigazione, le grandi dighe sono piuttosto difficili da sostituire.

Ci sono alternative?

Per l'elettricità, Preferirei vedere i paesi usare l'elettricità delle maree, solare, e l'energia eolica, e se tali opzioni sono inadeguate, diga, come esempio, solo affluenti fluviali.

Per l'irrigazione invece le dighe sono purtroppo difficili da battere. Una cosa che puoi fare è mettere più enfasi sulle acque sotterranee, ma il guaio è che in tutto il mondo, se in Cina, India, o California, non gestiamo correttamente le nostre acque sotterranee. Lo stiamo solo disegnando, fuori uso, fuori uso, e non lo ricarichiamo. Sarà un grosso problema nelle aree agricole come la California centrale.

I paesi in via di sviluppo tardivi stanno assistendo a un rapido aumento della popolazione. La popolazione dell'Egitto è solo in aumento, ma anche i paesi a monte dell'Egitto hanno popolazioni in crescita, e vogliono più del Nilo, quindi stanno costruendo le proprie dighe. Gli etiopi hanno appena costruito una grande diga sul Nilo Azzurro che ridurrà l'ingresso di acqua in Egitto.

Hai altre preoccupazioni?

Queste dighe sono terribilmente minacciate dai cambiamenti climatici perché il tempo sta diventando più estremo. Quando arriva un uragano o un tifone, devi rilasciare molta acqua, e questo sarà un male per le persone a valle. O forse la diga si rompe e finisce per rilasciare comunque tutta quell'acqua. Un recente tifone ha distrutto una diga in costruzione in un affluente del fiume Mekong in Laos e 13 villaggi a valle, con più di 13 anni, 000 residenti, furono devastati. Avremo anche più siccità. Il lago Mead dietro la diga di Hoover ha ora meno del 40 percento della sua capacità. La California sarà sempre più in conflitto con l'Arizona, Nevada, Utah, e Colorado per l'uso del fiume Colorado.

Il cambiamento climatico peggiorerà ulteriormente la situazione con le grandi dighe e non vedo davvero nessuna buona soluzione.