Il livello del mare nelle zone costiere può essere influenzato da una serie di fattori:maree, venti, onde, e anche la pressione barometrica gioca un ruolo nel flusso e riflusso dell'oceano. Per la prima volta, però, un nuovo studio condotto dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ha dimostrato che anche il deflusso del fiume potrebbe svolgere un ruolo nel cambiamento del livello del mare.

Lo studio, pubblicato il 9 luglio sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , ha esaminato decenni di dati sul livello del fiume e sulle maree dagli indicatori installati negli Stati Uniti orientali. I ricercatori hanno quindi combinato quei dati con informazioni sulla densità dell'acqua, salinità, e la rotazione terrestre, creare un modello matematico che descriva il legame tra portata fluviale e livello del mare su base annuale.

"L'equazione che abbiamo derivato ci consente di prevedere quanto aumenterà il livello del mare in base al flusso del fiume, e quindi confrontare tale previsione con misurazioni e osservazioni effettive, "dice Chris Piecuch, un oceanografo fisico presso WHOI e autore principale del documento. "Sulla base del nostro modello e delle osservazioni, stiamo scoprendo che le variazioni nella quantità di acqua che esce da un fiume ogni anno possono aumentare o abbassare il livello medio del mare costiero di diversi centimetri".

In particolare, lo studio ha rilevato che la maggior parte di tale cambiamento del livello del mare si verifica solo su un lato della foce di un fiume. Poiché l'acqua dolce è naturalmente meno densa dell'acqua salata, il deflusso del fiume galleggia lungo la superficie dell'oceano, dove la rotazione della Terra la costringe a girare bruscamente lungo la costa. Nell'emisfero settentrionale, che l'acqua segue il lato destro del fiume; nell'emisfero australe, il lato sinistro. In entrambi i casi, l'acqua dolce forma una corrente che spinge l'acqua contro la battigia, innalzamento del livello del mare localizzato nel processo.

Al momento, dice Piecuch, il modello è ancora solo un proof-of-concept, ma potrebbe già aiutare a calcolare gli effetti dell'innalzamento del livello del mare su alcune regioni costiere. Questi dati mancano dalle attuali misurazioni satellitari, poiché la risoluzione dei sensori esistenti non è sufficiente per ottenere letture accurate dell'altezza dell'oceano entro poche miglia dalla costa.

"Quando si pensa all'impatto sociale, vuoi sapere cosa sta succedendo sulla costa, " dice Piecuch. "Nelle zone basse come il Bangladesh, non sappiamo ancora come si combinano il livello del mare e il deflusso del fiume. Ma se arriva una grande tempesta, anche un piccolo aumento sullo sfondo significa che il livello del mare potrebbe avere un enorme impatto sulle inondazioni".

Proprio adesso, il modello WHOI è stato utilizzato solo per calcolare il livello medio del mare su base annuale, ma Piecuch e i suoi colleghi stanno lavorando per cambiarlo. In definitiva, sperano di prendere in considerazione dati più dettagliati e granulari, in modo che possano capire come i singoli eventi, come un uragano o una pioggia massiccia, potrebbe influenzare i livelli degli oceani.

"Molti processi possono influenzare il livello del mare, rendere le previsioni del cambiamento del livello del mare regionale uno sforzo impegnativo, "dice Larry Peterson, un direttore di programma nella Divisione di scienze oceaniche della National Science Foundation (NSF), che ha finanziato la ricerca. "Questi scienziati mostrano che lo scarico dai fiumi può svolgere un ruolo significativo ma trascurato nell'interpretazione del livello del mare dai mareografi a valle. Il lavoro ha importanti implicazioni per i modelli climatici, telerilevamento, e la proiezione dei rischi di inondazioni costiere".