Vista della penisola del Rallier du Baty nei pressi del Mont du Commandant, Isole Kerguelen. Una roccia pallida, sienite, è stato iniettato nei basalti (che sono più scuri), elevandoli. I pinguini reali danno un'idea della scala. Credito:Michel de Saint Blanquat
Come si sono formati i continenti? Sebbene in una certa misura questa rimanga una questione aperta, l'altopiano oceanico delle Isole Kerguelen potrebbe fornire una parte della risposta, secondo un team franco-australiano guidato dal laboratorio Géosciences Environnement Toulouse (CNRS/Université Toulouse III-Paul Sabatier/IRD/CNES).
Dal punto di vista geologico, è lo strato più esterno della Terra che distingue i continenti dagli oceani:crosta oceanica, che è relativamente sottile, è costituito principalmente da basalto, risultante dallo scioglimento del mantello sottostante della Terra, considerando che la crosta continentale, che è più spesso e di composizione granitica, deriva da magmi che si sono evoluti in profondità prima di solidificarsi. Tali magmi si formano soprattutto nelle zone di subduzione, dove una placca tettonica si tuffa sotto un'altra.
Però, uno studio pubblicato il 16 giugno 2020 sulla rivista terra Nova fornisce prove a sostegno di un secondo modello:la formazione di continenti embrionali all'interno di altopiani oceanici come l'altopiano delle Kerguelen. Formata da estese colate di basalto, la crosta di tali altopiani è anormalmente spessa rispetto alla normale crosta oceanica. I ricercatori si sono concentrati su una roccia della famiglia dei graniti (sienite) situata nelle lave dell'altopiano. Studiando la geometria e la struttura interna dell'intrusione di sienite ed effettuando un'ampia datazione delle rocce, sono stati in grado di ricostruirne la storia e mostrare che presenta forti somiglianze con quelle di un gran numero di intrusioni localizzate nella crosta continentale.
Tali somiglianze includono l'iniezione discontinua nel tempo di più strati di magma (che hanno sollevato progressivamente le rocce circostanti), la durata della sua costruzione (circa 3,7 milioni di anni), e i flussi di magma. Questa intrusione di sienite potrebbe essere un "continente embrionale"? Per affinare ulteriormente questa ipotesi, lo stesso team sta attualmente studiando la composizione chimica delle sieniti per capire l'origine e l'evoluzione dei magmi.
