Un team internazionale di scienziati e storici ha trovato prove che collegano un inspiegabile periodo di freddo estremo nell'antica Roma con una fonte improbabile:una massiccia eruzione del vulcano Okmok in Alaska, situato sul lato opposto della Terra.

Intorno al tempo della morte di Giulio Cesare nel 44 a.C., fonti scritte descrivono un periodo di clima insolitamente freddo, cattivi raccolti, carestia, malattia, e disordini nella regione mediterranea - impatti che alla fine hanno contribuito alla caduta della Repubblica Romana e del Regno tolemaico d'Egitto. Gli storici hanno a lungo sospettato che la causa fosse un vulcano, ma non sono stati in grado di individuare dove o quando si fosse verificata una tale eruzione, o quanto fosse grave.

In un nuovo studio pubblicato questa settimana in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), un gruppo di ricerca guidato da Joe McConnell, dottorato di ricerca del Desert Research Institute di Reno, Nev. utilizza un'analisi della tephra (cenere vulcanica) trovata nelle carote di ghiaccio artico per collegare il periodo di inspiegabile clima estremo nel Mediterraneo con l'eruzione del vulcano Okmok in Alaska nel 43 a.C. che ha formato la caldera.

"Trovare prove che un vulcano dall'altra parte della terra abbia eruttato e abbia effettivamente contribuito alla scomparsa dei romani e degli egiziani e all'ascesa dell'impero romano è affascinante, "Ha detto McConnell. "Sicuramente mostra come il mondo fosse interconnesso anche 2, 000 anni fa."

La scoperta è stata inizialmente fatta l'anno scorso nell'Ice Core Laboratory del DRI, quando McConnell e il ricercatore svizzero Michael Sigl, dottorato di ricerca del Centro Oeschger per la ricerca sui cambiamenti climatici dell'Università di Berna si è imbattuto in uno strato di tefra insolitamente ben conservato in un campione di carota di ghiaccio e ha deciso di indagare.

Sono state effettuate nuove misurazioni su carote di ghiaccio provenienti dalla Groenlandia e dalla Russia, alcuni dei quali sono stati perforati negli anni '90 e archiviati negli Stati Uniti, Danimarca, e Germania. Utilizzando queste e precedenti misurazioni, sono stati in grado di delineare chiaramente due eruzioni distinte:una potente ma di breve durata, evento relativamente localizzato all'inizio del 45 a.C., e un evento molto più grande e diffuso all'inizio del 43 a.C. con ricadute vulcaniche che è durato più di due anni in tutti i record di carote di ghiaccio.

I ricercatori hanno quindi condotto un'analisi geochimica dei campioni di tefra della seconda eruzione trovati nel ghiaccio, abbinando i minuscoli frammenti a quelli dell'eruzione di Okmok II in Alaska, una delle più grandi eruzioni degli ultimi 2, 500 anni.

"La partita tephra non migliora, " ha detto lo specialista di tefra Gill Plunkett, dottorato di ricerca dalla Queen's University di Belfast. "Abbiamo confrontato l'impronta chimica della tefra trovata nel ghiaccio con la tefra dei vulcani che si pensava fossero eruttati in quel periodo ed era molto chiaro che la fonte della ricaduta nel ghiaccio del 43 a.C. fosse l'eruzione di Okmok II".

Lavorando con i colleghi del Regno Unito, Svizzera, Irlanda, Germania, Danimarca, Alaska, e la Yale University nel Connecticut, il team di storici e scienziati ha raccolto prove a sostegno da tutto il mondo, compresi i record climatici basati sugli anelli degli alberi dalla Scandinavia, Le montagne bianche dell'Austria e della California, e registrazioni climatiche da uno speleotema (formazioni di grotte) dalla grotta di Shihua nel nord-est della Cina. Hanno quindi utilizzato la modellazione del sistema terrestre per sviluppare una comprensione più completa della tempistica e dell'entità del vulcanismo durante questo periodo e dei suoi effetti sul clima e sulla storia.

Secondo le loro scoperte, i due anni successivi all'eruzione di Okmok II sono stati tra i più freddi dell'emisfero settentrionale negli ultimi 2, 500 anni, e il decennio che seguì fu il quarto più freddo. I modelli climatici suggeriscono che le temperature medie stagionali potrebbero essere state fino a 7oC (13oF) al di sotto del normale durante l'estate e l'autunno che seguirono l'eruzione del 43 a.C. di Okmok, con precipitazioni estive dal 50 al 120 percento superiori alla norma in tutta l'Europa meridionale, e le precipitazioni autunnali che raggiungono il 400% del normale.

"Nella regione del Mediterraneo, queste condizioni umide ed estremamente fredde durante la primavera importante per l'agricoltura fino alle stagioni autunnali probabilmente hanno ridotto i raccolti e aggravato i problemi di approvvigionamento durante gli sconvolgimenti politici in corso del periodo, " disse l'archeologo classico Andrew Wilson, D.Fil. dell'Università di Oxford. "Questi risultati danno credibilità alle segnalazioni di raffreddore, carestia, scarsità di cibo e malattie descritte da fonti antiche."

"Particolarmente sorprendente è stata la gravità del fallimento dell'inondazione del Nilo al momento dell'eruzione dell'Okmok, e la carestia e la malattia che è stata riportata nelle fonti egiziane, " ha aggiunto lo storico della Yale University Joe Manning, dottorato di ricerca "Gli effetti del clima sono stati un grave shock per una società già stressata in un momento cruciale della storia".

L'attività vulcanica aiuta anche a spiegare certi fenomeni atmosferici insoliti che furono descritti da antiche fonti mediterranee all'epoca dell'assassinio di Cesare e interpretati come segni o presagi, cose come aloni solari, il sole che si oscura nel cielo, o tre soli che appaiono nel cielo (un fenomeno ora noto come parahelia, o "cane solare"). Però, molte di queste osservazioni sono avvenute prima dell'eruzione dell'Okmok II nel 43 a.C., e sono probabilmente correlati a un'eruzione più piccola dell'Etna nel 44 a.C.

Sebbene gli autori dello studio riconoscano che molti fattori diversi hanno contribuito alla caduta della Repubblica Romana e del Regno Tolemaico, credono che gli effetti climatici dell'eruzione dell'Okmok II abbiano giocato un ruolo innegabilmente importante e che la loro scoperta aiuti a colmare una lacuna di conoscenza su questo periodo della storia che ha a lungo sconcertato gli archeologi e gli storici antichi.

"La gente ha speculato su questo per molti anni, quindi è emozionante poter fornire alcune risposte, " ha detto McConnell.