Il ghiacciaio Brewster nelle Alpi meridionali della Nuova Zelanda ha perso 13 milioni di metri cubi di ghiaccio tra marzo 2016 e marzo 2019, quasi l'equivalente del fabbisogno di acqua potabile di tutti i neozelandesi in quel periodo.

Contemporaneamente, gli estremi stagionali di Auckland, la città più grande della Nuova Zelanda, sono passati dall'autunno più piovoso mai registrato a una delle più gravi siccità multistagionali.

L'acqua è probabilmente la risorsa più preziosa in Nuova Zelanda. Questi eventi estremi contrastanti in due regioni molto diverse evidenziano l'importanza fondamentale delle osservazioni a lungo termine mentre affrontiamo le sfide della sicurezza idrica.

Estremi dell'acqua

Il 2017 è diventato l'autunno più piovoso mai registrato per Auckland quando un "fiume atmosferico" ha inzuppato la città per diversi giorni. Entro un mese, gli ex cicloni tropicali hanno scaricato precipitazioni ancora più estreme.

Precipitazioni autunnali eccezionalmente elevate (oltre il 200% in più rispetto al normale per molti siti) durante il 2017 hanno saturato i suoli e prodotto numerosi scivolamenti. I sedimenti hanno ostacolato il trattamento delle acque per i bacini idrici regionali che forniscono circa il 75% dell'approvvigionamento idrico della città.

Avanti veloce al 2019, quando iniziò a manifestarsi una delle più significative siccità multistagionali dall'inizio del XX secolo. Quattro siti di Auckland che monitoriamo mostrano che è stata l'estate più secca della memoria recente. La siccità è continuata, e le restrizioni sull'acqua sono attualmente in vigore.

Il grande bagnato contro il grande secco di Auckland a soli tre anni di distanza ci dà un assaggio del futuro dell'acqua della Nuova Zelanda:una maggiore probabilità di estremi idrici più frequenti con impatti più forti.

ghiaccio che si restringe

Le Alpi meridionali raccontano una storia diversa derivante dagli estremi climatici, dove i recenti cambiamenti sono stati rapidi, diffuso ed eccezionale. La missione della linea di neve di fine estate del National Institute of Water and Atmosphere - che ha funzionato quasi ininterrottamente dagli anni '70 - fornisce preziose "capsule del tempo" di ghiacciai e linee di neve attraverso un clima che cambia.

La linea di neve permanente a lungo termine, il confine tra il ghiaccio glaciale esposto e la neve recente, deve trovarsi al di sotto della cima della montagna affinché possa esistere un ghiacciaio. L'ondata di caldo del mare di Tasman del 2018 ha spinto le nevicate dalla cima di molte vette. Quindi, Il 2019 ha prodotto una seconda ondata di caldo marino nel nord della Nuova Zelanda. Alcuni piccoli ghiacciai hanno subito così tanti danni durante questi anni estremi che ora sono sulla via dell'estinzione.

Come se non bastasse, la cenere e la polvere degli incendi boschivi australiani hanno ricoperto i ghiacciai delle Alpi meridionali durante l'estate del 2020 e hanno aumentato il potenziale di scioglimento stagionale.

Nuove tecniche di fotogrammetria che producono modelli digitali di elevazione con foto annuali dei ghiacciai aiutano a definire gli impatti di anni estremi come gli ultimi tre. Stiamo estendendo queste tecniche al nostro archivio storico di immagini per costruire una visione 4-D del volume del ghiaccio, che ci avvicina alla quantificazione della perdita e del guadagno di volume d'acqua per i singoli ghiacciai.

La recente perdita di ghiaccio dal ghiacciaio Brewster è solo una piccola parte del volume di acqua ghiacciata immagazzinata nelle Alpi meridionali della Nuova Zelanda. Dalla prima indagine sui ghiacciai della Nuova Zelanda alla fine degli anni '70, c'è stata una tendenza a lungo termine di ritiro glaciale attraverso il riscaldamento climatico.

Si stima che i ghiacciai delle Alpi meridionali abbiano perso più del 30% del loro volume:circa 16 miliardi di metri cubi di ghiaccio, o l'equivalente di circa 200 litri al giorno per ogni neozelandese in 40 anni.

Mentre la perdita di acqua dai ghiacciai in via di estinzione è profondamente preoccupante, è un promemoria che preoccupazioni più gravi e immediate possono sorgere da lunghe e intense siccità stagionali e cambiamenti dei fiumi in un mondo in fase di riscaldamento.

Le osservazioni passate e presenti aiutano a prepararsi per il futuro

Le osservazioni ambientali a lungo termine aiutano a informare la politica nazionale di sicurezza idrica e la gestione delle risorse idriche. Le nostre osservazioni sono anche alla base delle previsioni meteorologiche, previsioni climatiche stagionali e proiezioni sui cambiamenti climatici che coprono uno spettro di avvisi anticipati per condizioni meteorologiche estreme e impatti climatici.

Abbiamo bisogno di far crescere le osservazioni ambientali, ma crearli e archiviarli può essere costoso e difficile. Anche il supporto globale per la loro gestione a lungo termine, una volta raccolti, è a rischio. Di conseguenza, piccoli paesi come la Nuova Zelanda affrontano scelte difficili su quali osservazioni fare, da quali siti provengono, e come sono continuati.

Tra i numerosi annunci di COVID-19 c'è stato un aumento dei finanziamenti per banche dati e raccolte significative a livello nazionale. Questa spinta è un segnale positivo per mantenere preziose risorse scientifiche, comprese le osservazioni ambientali, per le generazioni future.

Ma è necessario un supporto continuo per ridurre l'attrito della nostra base di prove completa. Sarebbe ancora più rischioso abbandonare le osservazioni a lungo termine sull'acqua e sul clima, e vola semplicemente alla cieca in un futuro incerto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.