Non è raro imbattersi in titoli sull'inquinamento o sul riscaldamento globale e scoprire che giungono a conclusioni diverse a seconda della fonte dei dati.

I ricercatori della Washington University di St. Louis hanno utilizzato un approccio armonizzato, incorporando dati da più satelliti e monitor di terra con la modellazione al computer per compilare un completo, mappa coerente dell'inquinamento in tutto il mondo. I loro dati vanno dal 1998 al 2018, fornendo un quadro attuale dello stato della qualità dell'aria nel mondo che rivela alcune sorprese, sia nel bene che nel male.

La ricerca è stata guidata da Melanie Hammer, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Randall Martin, professore di energia, ingegneria ambientale e chimica presso la McKelvey School of Engineering.

I risultati del loro studio che ha esaminato il PM2,5, minuscole particelle in grado di penetrare in profondità nel sistema respiratorio di una persona, sono stati pubblicati il ​​3 giugno in Scienze e tecnologie ambientali .

"Gli studi precedenti che esaminano il PM2.5 a lungo termine non hanno utilizzato dati così recenti come abbiamo fatto noi, "Ha detto Hammer. I dati più vecchi non possono catturare i risultati di molti programmi volti a ridurre l'inquinamento, anche se sono in vigore da quasi un decennio.

Questo si è rivelato essere il caso in Cina, dove un calo significativo dell'inquinamento nel recente passato è stato il risultato di strategie avviate seriamente intorno al 2011. Altri set di dati non catturano il calo.

E in India, un'altra area di preoccupazione, la storia non è stata altrettanto positiva. "Sembra che ci sia un po' di un plateau dei livelli di PM2,5, "Ha detto Hammer. Anche se ancora, i livelli non stanno aumentando così rapidamente come altri rapporti potrebbero suggerire.

PM2,5 si riferisce alla dimensione delle particelle:2,5 micron. Queste minuscole particelle sono create in natura, ma anche dalle attività umane, compresi alcuni processi produttivi, scarico delle auto e l'uso di cucine a legna.

Non è facile misurare la quantità di PM2,5 sul terreno perché non esiste alcun tipo di rete di monitoraggio completa che copra il globo. Il Nord America e l'Europa dispongono di ampi sistemi di monitoraggio, così come la Cina. Ma, Martino ha detto, "Ci sono grandi lacune nel monitoraggio a terra. Le persone possono vivere a centinaia di chilometri di distanza dai monitor".

Per sviluppare una mappa completa dell'inquinamento, poi, i monitor a terra sono semplicemente insufficienti.

Per acquisire un'istantanea globale, Il team di Martin ha iniziato con immagini satellitari di colonne di atmosfera che si estendevano dal suolo fino ai confini dello spazio. Utilizzando il modello consolidato GEOS-Chem, che simula la composizione atmosferica, potrebbero dedurre quanto PM2.5 dovrebbe essere a terra, in fondo a una data colonna.

Quando si confrontano le previsioni con i livelli effettivi misurati dai monitor a terra, l'accordo era clamoroso. Infatti, Martino ha detto, "È il miglior livello di accordo trovato fino ad oggi".

Ma i ricercatori sono andati ancora oltre.

L'accordo era ottimo, ma non perfetto. Così Hammer ha aggiunto le differenze tra le quantità osservate e previste di PM2,5 e ha ampliato le previsioni a terra in tutto il mondo, colmando le enormi lacune tra i monitor.

Questo passaggio aggiuntivo ha portato i livelli osservati e previsti di PM2,5 dall'81% al 90% di accordo.

Una volta che sono stati in grado di dare una buona occhiata ai più recenti livelli di inquinamento in tutto il mondo, i ricercatori hanno visto alcuni cambiamenti netti rispetto alle tendenze precedenti. In particolare in Cina.

"Siamo abituati a vedere solo grandi, tendenze in aumento dell'inquinamento, "Ha detto Hammer. Ma in Cina, "Quello che abbiamo trovato, dal 2011 al 2018, è che in realtà c'è una tendenza negativa particolarmente ampia."

Altrove in Asia, l'immagine non era così positiva.

Mentre i livelli di inquinamento non sembravano aumentare in India, il paese sembra essere in una fase di plateau. "L'ampio altopiano di altissime concentrazioni, a cui è esposta una vasta popolazione, è abbastanza preoccupante, " Martin ha detto. "Influisce sulla salute di un miliardo di persone".

Però, il risultato di questa ricerca può essere, sulla bilancia, una speranza:sembra mostrare una possibile via da seguire.

"I dati rivelati dall'analisi di Melanie sono una vera storia di successo per i controlli della qualità dell'aria, " Ha detto Martin. "Dimostra che possono essere notevolmente efficaci nel ridurre il PM2,5." Sebbene gli scienziati sappiano che questi controlli contengono il potenziale per avere un impatto, Egli ha detto, "I cambiamenti in Cina sono molto drammatici, più grande di quanto abbiamo visto in qualsiasi parte del mondo nel record osservativo.

"Illustra una reale opportunità per migliorare la qualità dell'aria attraverso controlli efficaci".

Inquinamento, salute nel mondo

Nelle persone già malate di malattie come l'asma, Il PM2.5 può avere conseguenze immediate sulla salute. Lungo termine, però, respirare queste particelle ha conseguenze per tutti.

"Il PM2.5 è una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica a livello globale, " ha detto Melanie Hammer, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Randall Martin alla McKelvey School of Engineering. "È importante ottenere stime di esposizione accurate per stimare gli impatti sulla salute".

Ecco perché le organizzazioni, tra cui Organizzazione Mondiale della Sanità e Global Burden of Disease, utilizzare i dati del laboratorio di Martin.