Un recente periodo di pioggia mentre ci dirigiamo verso l'estate ha lasciato alcuni vittoriani a chiedersi se potremmo aspettarci una stagione degli incendi meno pericolosa quest'anno; in particolare alla luce dei recenti devastanti incendi mortali in California.

Ma secondo il professore associato Kevin Tolhurst, esperto di incendi boschivi dell'Università di Melbourne, mentre una settimana circa di pioggia ridurrà il carburante disponibile per un incendio, la tregua che offre è breve.

"Le piogge recenti hanno un effetto forse per due o quattro giorni; inumidiscono il terreno, bagna parte del materiale di legno morto e mette più umidità nelle foglie delle piante del sottobosco in una foresta, " dice. Le piante del sottobosco sono quelle che crescono tra la volta della foresta e il pavimento, così come gli alberi.

"Così, mentre mette un po' più di umidità nel sistema, la maggior parte di questo si perde in pochi giorni".

Inzuppare il terreno

Quando le precipitazioni si verificano in poche ore, molte di esse si disperdono piuttosto che assorbire.

"Hai bisogno di un lungo periodo di pioggia per entrare nel terreno, per ottenere il movimento molto graduale dell'umidità dal terriccio verso il basso."

Ma per gli incendi boschivi le precipitazioni complessive per una stagione sono più importanti. Questo influenza la quantità di umidità immagazzinata nel terreno. Ci vuole tempo per costruire questi livelli e, a Vittoria, è la "pioggia fradicia" che di solito vediamo in primavera e in inverno che è particolarmente importante.

"La pioggia si infiltra lentamente nel suolo, ci vogliono mesi, " dice il dottor Tolhurst.

Nel corso di una stagione, il suolo è un enorme serbatoio di umidità. Ma in una siccità, la quantità di umidità nel terreno è bassa, piante stressanti nel sottobosco.

Questo stress alla fine porta alla morte di alcune piante, più foglie e materiale legnoso che cade, il che significa più materiale sul terreno per alimentare gli incendi.

E anche se è passato un po' di tempo da quando Victoria era ufficialmente in siccità, stiamo ancora subendo le conseguenze dell'ultima.

Pagare il prezzo della siccità

In molte parti dello stato, l'ultima volta che il nostro suolo ha mantenuto livelli di umidità "normali" è stato prima della siccità del millennio, che va dalla fine degli anni '90 al 2010.

"Anche otto anni dopo la siccità, molti dei flussi di torrenti di montagna rimangono meno di quanto dovrebbero essere normalmente, " dice il dottor Tolhurst. "Alcuni dei nostri serbatoi come il Thompson non sono pieni, perché i torrenti non scorrono ancora a livelli normali.

"Anche se Victoria ha avuto piogge primaverili e invernali ragionevoli negli ultimi due o tre anni, i terreni più profondi ancora non vengono ricaricati. Quindi, mentre il terriccio diventa bello e umido, che è buono per l'erba e le piante con radici poco profonde, l'umidità viene utilizzata prima che arrivi la prossima pioggia.

"Non stiamo ottenendo quel surplus nel flusso di base. È un ciclo lungo e non si è ancora riaggiustato".

Cambiamento climatico in azione

quello che stiamo vedendo, dice il dottor Tolhurst, sono gli effetti del cambiamento climatico che si stanno svolgendo davanti a noi. E stanno accadendo velocemente.

"Ogni volta che c'è stato un cambiamento di clima in passato, flora e fauna hanno effettivamente impiegato migliaia di anni per adattarsi.

"Ma quello che stiamo vedendo con il cambiamento climatico indotto dall'uomo sta accadendo da oltre 200 anni o giù di lì - è molto veloce in termini geologici, e le piante non hanno la possibilità di migrare in luoghi più adatti.

"Quindi i cambiamenti sono molto più brutali; cose come la foresta precedentemente densa che diventa più aperta".

E mentre avviene quel cambiamento, le piante che muoiono diventano combustibile, portando a incendi più intensi di quelli che abbiamo visto in passato.

"Il fuoco è una parte importante della transizione al cambiamento climatico, " dice il dottor Tolhurst. "Stiamo vedendo più frequenti, incendi intensi e costosi nel paesaggio."

Oltre agli effetti del cambiamento climatico, man mano che le popolazioni diventano più urbanizzate in tutto il mondo, la terra è utilizzata per scopi umani come parchi, senza essere adeguatamente gestiti.

"Non stiamo facendo abbastanza nel paesaggio per compensare il cambiamento climatico indotto dall'uomo, " dice il dottor Tolhurst.

"Abbiamo interferito con la natura frammentando il paesaggio, cambiare il clima, e creando più fonti di accensione. Abbiamo l'obbligo di gestire meglio il rischio di incendio che abbiamo creato".

Dice che esistono strategie di gestione proattive che possono aiutare a gestire il rischio di incendio, come foreste che si diradano, rimuovere il materiale legnoso morente prima che diventi combustibile e bruciare prescritto per mantenere un equilibrio sostenibile del fuoco nei sistemi naturali.

"Lasciare che la natura faccia il suo corso è un argomento errato, visti tutti i cambiamenti che abbiamo già apportato all'ambiente, " dice il dottor Tolhurst.

"Oltre il 70% degli incendi nel Victoria proviene da fonti umane.

"L'attività umana ha creato queste fonti di accensione, quindi dobbiamo fare tutto il possibile per gestirli, e ridurre il nostro rischio di incendio."